נמרים כספיים שוטטו פעם בכל רחבי מרכז אסיה, החל מטורקיה של ימינו ועד לצפון מערב סין. החתולים הענקיים הסתובבו בין קנים ושיחים גבוהים, צדו חזירים וצבאים. אבל במחצית הראשונה של שנות ה-1900, הציד וההרעלה הרסו את תת-המין, ופרויקטי החקלאות של ברית המועצות ייבשו את השטח הביצות של הנמר לגידול כותנה וגידולים אחרים. בתי גידול ומקורות מזון נעלמים מחקו את הנמר הכספי מהמפה עד שנות ה-50.
אבל מרכז אסיה עשויה להחזיר את הנמרים שלה. מדענים מקרן חיות הבר העולמית (WWF) והאיגוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN) רוצים להחזיר נמרים לאזור נידח בקזחסטן.
מאוחר מדי להציל את הנמר הכספי (אלא אם כן נכחיד אותם באמצעות הנדסה גנטית), אבל הנמר הסיבירי, קרוב משפחה, עשוי למלא את החור האקולוגי שהותיר אחריו.
"אנחנו חושבים שזה רעיון טוב להחזיר את החיה האגדית הזו לבתי הגידול שבהם היא חיה רק לפני 50 או 60 שנה", אומר מיכאיל פלצין, מועמד לדוקטורט במכללה למדעי הסביבה ויערנות של אוניברסיטת המדינה של ניו יורק. פלצין הוא חבר ב-WWF וב-IUCN, ולאחרונה הוזמן ללמוד את תוכנית השיקום.
שני גורמים מחזקים את המקרה להכנסתו מחדש של הנמר. ראשית, התמוטטות ברית המועצות גרמה לזנוח חלק מהתוכניות החקלאיות שלה, ובתי גידול טבעיים שוחזרו. שנית, בשנת 2009, מדענים גילו כי הנמר הסיבירי הוא קרוב משפחה של הים הכספי שנכחד. חלק ניכר מה-DNA של הנמר הכספי חי בתת-המין הסיבירי, מה שעשוי להפוך אותו לתחליף מתאים לחתול שנכחד.
לעת עתה, הרעיון של השתלת נמרים מרוסיה לקזחסטן אינו תוכנית חקוקה באבן, אבל ממשלת קזחית גילתה עניין רב. "הסיכויים הם ממש גבוהים" שהפרויקט יקרה, אומר פלצ'ין.
ציד בתי גידול
קזחסטן שוקלת להחזיר את הנמרים שלה כבר עשור לערך. עכשיו, ב ללמוד ב שימור ביולוגי, פלצין ועמיתיו סימנו את המיקומים שבהם יש סבירות גבוהה לשגשג טיגריסים שהוחזרו מחדש.
הטווח של הנמר הכספי היה גדול אך חלקי. הם חיו באזורי ביצות ליד נהרות, מופרדים על ידי מדבריות וערבות. בניתוח הטריטוריות הקודמות של הנמר, החוקרים מצאו כי רובו אינו יכול עוד לתמוך בחלק גדול מאוכלוסיית הנמר. החתולים הגדולים זקוקים לשטחים גדולים של סבך קנים ויערות נהר הנקראים tugay כדי לשוטט בהם, עם מעט בני אדם בקרבת מקום ומספר גדול של חזירים וצבאים לצוד.
בסופו של דבר, אזור אחד בלט כאתר הטוב ביותר להכנסת נמרים מחדש: הדלתא של נהר אילי בדרום מזרח קזחסטן, ואגם בלכש השכן לה. האזור צפוי להפוך לחלק משמורת טבע במהלך השנים הקרובות. הוא תומך בכ-7,000 קילומטרים רבועים של סבך טוגי וקנה לאורך הנהר, בעוד שאנשים ובעלי חיים דלילים למדי.
מובן מאליו שנמרים סיביריים אינם נמרים כספיים. הם רגילים לשוטט סביב יערות העלים והמחטניים של רוסיה ולא בסבך הקנים של קזחסטן. עם זאת, שני המקומות הנבדלים חולקים מיני טרף ואקלים דומים, אם כי יש פחות שלג בקזחסטן. "זה מעט בית גידול יוצא דופן עבור הנמר הסיבירי", מודה פלצין. "אבל יש הרבה כיסוי בסבך הקנים, ומדענים מקווים שהם יצליחו לצוד טרף."
עם זאת, אוכלוסיות של חזירים וצבאים נמוכות באזור המוצע - כרגע הם יתמכו רק בסביבות שמונה נמרים. החוקרים חושבים שאם הם מטפלים באוכלוסיות הטרף במשך 15 עד 20 שנה, ואז לאט לאט מציגים כ-40 טיגריסים בקבוצות של חמישה, האזור יוכל בסופו של דבר לתמוך בעד 200 טיגריסים - לאחר מאה או כך.
כמה מאות נמרים אולי לא נראים כמו הרבה, אבל זה די קהל עבור תת-המין המתדלדל הזה.
נמרים בפסים שונים
בטבע נותרו רק כ-500 טיגריסים סיביריים, כך שהקבוצה של 40 עד 55 פרטים שיושתלו בסביבות הזרות של קזחסטן היא משמעותית.
ג'ון גודריץ' הוא המנהל הבכיר של תוכנית הנמרים בקבוצת שימור חתולי הבר פנתרה, והוא לא חלק מתוכנית ההחדרה מחדש של קזחסטן. הוא חושב שאם התוכנית מייבאת כחמישה גורים יתומים מסיביר בשנה, וכך גם התוכנית הנוכחית, "לא אמורה להיות לכך השפעה רעה על אוכלוסיית הבר הקיימת של עמור [סיביר] נמרים."
"גורים יתומים נלקחים בשבי כמעט כל שנה במזרח הרחוק הרוסי", אומר גודריץ', "וזה הוכח שניתן לגדל את הגורים הללו בשבי ולשחרר אותם בהצלחה בחזרה אל תוך האדמה פְּרָאִי."
וייתכן שהפרויקט אפילו יעזור לנמר הסיבירי. "אם נקים אוכלוסיה חדשה של נמרים במרכז אסיה", אומר פלצין, "היא יכולה לשמש כאוכלוסיית מילואים". כריתת יערות ופיתוחים כגון כבישים, מסילות ברזל וקווי הולכת חשמל להוות בעיות עבור הנמרים של רוסיה. הטיגריסים בקזחסטן יכולים להיות מבודדים מכל אסון שעלול להכות ברוסיה.
חתולים גדולים הוכיחו את עצמם כבעלי יכולת הסתגלות להפליא. בשנת 2002, חמישה נמרים בדרום סין הועברו משנחאי לחוות כבשים בדרום אפריקה, שם גדלו לאוכלוסייה של 20. בינתיים, כמה אריות הרים ממערב טקסס פורחים בפלורידה, והלינקס הקנדי חיים את זה בקולורדו.
"אנחנו די אופטימיים שאם נביא טיגריסים לאזור אילי-בלכש, הם יכולים להסתגל בקלות לתנאים החדשים", אומר פלצין. "אבל כמובן צריך לפקח עליהם בקפידה, ואם האוכלוסייה מתחילה לרדת, אולי זה לא רעיון טוב".
אתגרים לפנינו
אם בסופו של דבר הם יעברו לקזחסטן, הנמרים יתמודדו עם שלושה איומים עיקריים.
ראשית, הממשלה תצטרך להשתלט על השריפות. תושבים מקומיים שורפים את יערות הטוגאי והסבך על שפת הנהר כדי ליצור שטחי מרעה לצאן ולבקר שלהם. אובדן זה של בית גידול הוא הסיבה העיקרית למספרים הנמוכים של צבאים וחזירים (המכונה גם מזון נמר) באזור.
ציד הוא בעיה נוספת. המקומיים צדים את הצבאים והחזירים שהטיגריסים יצטרכו כדי לשרוד - לפעמים בשביל בשר, ולפעמים בשביל ההנאה. "ציד הוא מסורתי", אומר פלצין, "והוא לא נשלט בקפדנות כרגע." מה שגרוע יותר, לקזחסטן כבר יש בעיה עם צייד נמרי שלג. ללא מאמצים קפדניים נגד צייד, אומר גודריץ', אוכלוסיות הנמרים המשוקמות עלולות להימצא בצוד. "תידרש מחויבות חזקה מאוד ומשאבים משמעותיים שיושמו על אכיפת החוק כדי להימנע מהסיכון הזה", הוא אומר.
לגרום למקומיים לשתף פעולה יכול להיות אתגר, אבל פלצ'ין מלא תקווה. שמורת הטבע עילי-בלכש הקרובה צפויה לכלול 100 פקחים שיפטרלו את אדמותיה וישביתו כל פעילות מזיקה.
אולי האתגר הגדול ביותר יהיה לוודא שהאזור יקבל מספיק מים כדי שהטיגריסים והטרפם ישגשגו. לפני שנהר אילי מגיע לקזחסטן, הוא זורם דרך שינג'יאנג, סין, שם צריכת המים הולכת וגדלה. בין 1995 ל-2003, מציין המחקר של פלצ'ין, שטח האדמות המושקות גדל ב-364 אחוזים. זה אומר פחות מים במורד הזרם, ואם צריכת המים תמשיך לגדול, זה עלול להוות אסון על שיקום הנמר. וזה אפילו לא לוקח בחשבון את שינויי האקלים, שצפויים להפוך את האזור יבש יותר. הצלחת פרויקט שיקום הנמר תלויה בשאלה האם ניתן לשכנע את סין לרסן את הצריכה שלה.
החדשות הטובות, אומר גודריץ', הן ש"תוכנית להכנסת נמר מחדש עשויה לספק את הדחף ששתי הממשלות צריכות לנקוט באמצעים הנדרשים כדי להגן על אחת ממערכות הטוגאי הפראיות האחרונות".
מה עם המקומיים?
מעט אנשים חיים ליד מקלט הנמרים הפוטנציאלי, ומספרם הולך ומצטמצם. תשתיות בסיסיות כמו בתי ספר ובתי חולים מוגבלות, והאדמה לא מצוינת למרעה של בעלי חיים, אז הרבה אנשים יוצאים. חלק מאלה שנותרו ללא ספק יתנגדו למאמצים לבלום שריפות וצייד.
"אנשים מקומיים כמובן מודאגים מאוד", כתב איגור צ'סטין, ראש הסניף הרוסי של WWF, באימייל. "מציאת דרך להיענות לצרכים של אנשים מקומיים ונמרים היא מפתח להצלחת התוכנית."
ממשלת קזחית מקווה שמקלט הנמרים יעזור לכלכלה המקומית. הם מצפים להרוויח כסף מתיירים שיבואו לראות את הנמרים, והפרויקט יכול לפתוח הזדמנויות עסקיות חדשות למקומיים להפוך למדריכי טיולים, לבעלי מסעדות ו בעלי חנויות.
למרבה המזל, אומר צ'סטין, יש מספיק זמן להבין את הנושאים החברתיים והפוליטיים האלה. הרבה לפני שניתן להחזיר טיגריסים, יש לשקם את בית הגידול ואת אוכלוסיות הצבאים והחזירים - תהליך שעשוי להימשך 15 או 20 שנה. "זה נותן מספיק זמן כדי להוכיח שמערכת אקולוגית טבעית משוחזרת ראויה יותר למקומיים מאשר מרעה מושפל", הוא אומר.
הדרך הארוכה להחלמה
ההתאוששות של הנמר בקזחסטן תעשה צעד גדול קדימה השנה או הבאה עם הקמת שמורת הטבע אילי-בלכש. לאחר מכן, מדובר בעסקאות בין קזחסטן, ה-WWF של רוסיה וסין. פלצ'ין אומר שהפרויקט צריך להיבדק ולאישור גם על ידי קבוצת המומחים לחתולים של IUCN ומומחי חתולי בר אחרים.
בינתיים, צ'סטין בטוח שהתוכנית תמצא מימון, כולל כ-5 מיליון דולר ו-2 מיליון דולר בשנה מקזחסטן וה-WWF, בהתאמה.
לאחר שהכסף והפוליטיקה ייגמרו, שיקום מיני טרף עשוי להתחיל כבר ב-2018, אומר צ'סטין.
אם הפרויקט יקבל את האישור הרשמי ושיקום הטרף יעבור כשורה, חתולי הפסים האגדיים עשויים לשוטט שוב בסבך הקנים של קזחסטן עד 2033.
