כשאתה חושב מאובנים, אתם בוודאי חושבים על עצמות שנשמרו בצורה מרשימה; השרידים האחרונים של דינוזאורים שטייל (או טס) על פני כדור הארץ לפני עידנים.
אבל לקח לאבולוציה זמן רב עד שהצליחה להגיע לדינוזאורים. או כל סוג של חיה, לצורך העניין. במשך כ-2 מיליארד שנים בהיסטוריה המוקדמת של כדור הארץ (תנו או קחו כמה מאות מיליוני שנים) שלטו בכוכב הלכת אורגניזמים חד-תאיים. ואז, החיים התחילו להסתעף.
ב עיתון פורסם ביום שלישי ב PLOS ביולוגיה, חוקרים מהמוזיאון השבדי להיסטוריה של הטבע הכריזו על גילוי העדות המוקדמת ביותר הידועה לצמחים בתיעוד המאובנים; אצות אדומות בנות 1.6 מיליארד שנה שחיו לצד מחצלות של חיידקים במים הרדודים של הפלנטה שלנו.
המאובנים המסוימים הללו נמצאו בהודו. "בימים שבהם הם חיו וגדלו זו הייתה מערכת ימית רדודה עם הרבה אור שמש", אומרת מחברת המחקר והגיאוביולוגית תרז סלשטדט.
במקום להשתובב דגים או אפילו אלמוגים דקורטיביים, המים שטופי השמש והחמימים האלה היו מלאים במים שונים צורת חיים: מחצלות עצומות של ציאנובקטריה מרוממת פוטוסינתזה - אורגניזמים חד-תאיים שגדלים ב מושבות.
ובין הציאנובקטריות הללו היו לפחות שני סוגים שונים של אצות אדומות, אחת היוצרות חוטים דקים ואחת היוצרות מסה בשרנית.
סלסטדט חקרה במקור את הציאנובקטריה, שנשמרת בתצורות בולבוסיות של סלע המכונה סטרומטוליטים, כאשר נתקלה במאובנים.
האצות הן זעירות - המאובנים דמויי החוטים הם מיקרוסקופיים, והאורגניזמים דמויי הרקמה רק בקוטר של מילימטרים ספורים - אבל עבור סלסטדט זה היה ממצא גדול ביותר ממובן אחד.
"אני רגיל לחקור ציאנובקטריה, שהיא אפילו קטנה יותר", אומר סלסטדט וצוחק. לפחות אחד ממאובני האצות נראה לעין בלתי מזוינת, ולו בקושי. "בדרך כלל הדברים שלי הרבה יותר קטנים מזה", היא אומרת.
ולמצוא מאובנים בגיל כה מתקדם זה לא דבר של מה בכך. בגיל 1.6 מיליארד שנים, הם עולים על דגימות האצות האדומות העתיקות ביותר ב-400 מיליון שנה.
"ממה שאנחנו יודעים היום, אלו הן האצות האדומות העתיקות ביותר שנמצאו אי פעם", אומר סלסטדט.
זה גם הופך אותם למאובנים דמויי הצמח העתיקים ביותר - עם מבני תאים מובהקים כמו קירות ואברונים זעירים (כנראה כלורופלסטים) הנבדלים לאצות אדומות - שנמצאו אי פעם.
המאובנים הללו מתאימים לתקופה מעניינת של ההיסטוריה האבולוציונית, הרבה לפני התפרצות המגוון הביולוגי המכונה פיצוץ הקמבריון לפני 550 מיליון שנה. גם חיידקים וגם אצות פגשו את קיצום באירוע פתאומי - אולי קבורה מהירה - ששמר על המערכת האקולוגית הקטנה שלהם במשך 1.6 מיליארד שנים. הדיוקן הזה צויר בפוספט, מינרל שיכול לעזור לשמר אפילו פרטים זעירים של מבנה התא.
נראה כי למאובנים הזעירים של פעם בעבר אין השפעה רבה על חיי היומיום שלך. אבל במציאות, אנו חייבים לצורות החיים החלוציות הללו חוב עצום. למרות שהם זעירים, אורגניזמים כמו ציאנובקטריה והאצות האדומות שינו בסופו של דבר את עולמנו לחלוטין.
"[ציאנובקטריה] שינתה לנצח את מצב האטמוספירה, ושחררה חמצן שאנו נושמים", אומר סלסטדט. "כמו צמחים, במובן מסוים. הם לא המציאו את הפוטוסינתזה, אבל הם לקחו את זה לשלב הבא".
זכור את זה בפעם הבאה שאתה חושב על הצמחים בחצר שלך או אצות בבריכה. זה לא סתם חלאות: זו ביולוגיה ברמה הבאה, עם פוטנציאל לשנות את העולם.
