טמפרטורות חמות יותר עוזרות לאוויר להחזיק יותר לחות, מה שעלול ליצור סופות לחות יותר.
כאשר סערה קטגוריה 4 הוריקן איאן פגע בדרום מזרח ארצות הברית בספטמבר, הוא היכה ברוחות סוערות, נחשולי סערה שיא וגשם מעניש. הסערה הביאה 21.16 סנטימטרים של גשם ליוניון פארק, פלורידה והייתה הסופה השלישית בגודלה לגשמים מאז 2005, לפי שירות מזג האוויר הלאומי.
שינויי האקלים גורמים להוריקנים כמו איאן וסופות אחרות לגשומים יותר, ומדענים מתחילים כעת לכמת עד כמה. מחקר שפורסם השבוע בכתב העת מכתבי מחקר גיאופיזיים מגלה שבעשורים האחרונים כאשר יורד גשם בארה"ב, המשקעים יורדים בעוצמה רבה יותר מאשר בעשורים האחרונים. עוצמת הגשמים עברה מתקופות קלות יותר של גשם למבול מתון וכבד יותר. המחברים בחנו את הגשמים שנצפו משתי תקופות זמן (1951-1980 ו-1991-2020) על פני 17 אזורי אקלים שונים בארה"ב מנתונים מ- רשת קלימטולוגיה היסטורית גלובלית.
בין 1991 ל-2020 ירדו כחמישה אחוזים יותר משקעים כשירד גשם ממזרח להרי הרוקי, הכוללים אזורים כמו המערב התיכון ודרום מזרח. לעומת זאת, המחקר לא ראה שינויים כלשהם בעוצמת הגשם מעל הרי הרוקי או חוף האוקיינוס השקט.
[קָשׁוּר: הנה כמה שינויי האקלים העצימו את עונת ההוריקנים ההיפראקטיבית של 2020.]
"כשאנשים חוקרים כיצד שינויי האקלים השפיעו על מזג האוויר, הם לרוב מסתכלים על מזג אוויר קיצוני אירועים כמו שיטפונות, גלי חום ובצורת", דניאל הורטון, מחברו הבכיר של המחקר, מ-Northwestern. אמר בהודעה לעיתונות. "עבור המחקר המסוים הזה, רצינו לבחון את האירועים הלא קיצוניים, שהם, בהגדרה, הרבה יותר נפוצים. מה שמצאנו הוא די פשוט: כשיורד גשם עכשיו, יורד יותר גשם".
קודם הדמיות מודל אקלים חזה את העלייה הזו בעוצמת הגשם, במיוחד במהלך אירועי מזג אוויר כמו הוריקן איאן. אבל המחקר החדש הזה בחן את נתוני המשקעים בכל רמות הכוח, מממטרים מהירים ועד שיטפונות גדולים. מה שהם מצאו הוא "שינוי שיטתי בעוצמת המשקעים בחלקים רבים של הארץ", מה שמראה שיש יותר מים בסופות אלה.
"לא רק שאנו רואים את עוצמת המשקעים הגוברת באזורים ממזרח להרי הרוקי", אמר הרפ בהודעה לעיתונות, "אבל גם העוצמות הופכות משתנות יותר, מה שהופך את ניהול משאבי המים לעוד יותר מאתגר".
[קָשׁוּר: עתיד ההוריקנים מלא בשיטפונות - הרבה מהם.]
עוצמת הגשם והשלג עלתה במיוחד במזרח, בדרום ובמערב התיכון, אך שינויים במערב ארצות הברית לא זוהו. מערב ארה"ב נמצאת כעת ב- אחיזה של מגה בצורת בת שני עשורים.
למרות שמחקר זה אינו מצביע ישירות על שינויי האקלים כמניע של השינויים, הממצאים תואמים את ההתחממות הגלובלית ותחזיות מודל האקלים שנגרם על ידי אדם.
"אוויר חם יותר מחזיק יותר לחות," הסביר הארפ. "על כל מעלה אחת האטמוספרה מתחממת, היא מכילה 7 אחוז יותר אדי מים. אז התצפיות הללו עולות בקנה אחד עם ההשפעות החזויות של התחממות כדור הארץ הנגרמת על ידי אדם."
עוצמת גשם מוגברת יכולה להוביל ל הפסדי יבול ו הצפה קטלנית. יש לציין כי גשם כבד לא תמיד נגרם על ידי מערכות מזג אוויר מרכזיות כמו הוריקן או סופת שלגים.
"לא צריך אירוע מזג אוויר קיצוני כדי לייצר הצפה", אמר הורטון. "לפעמים אתה רק צריך סופת גשמים עזה. ואם בכל פעם שיורד גשם, יורד גשם קצת יותר, אז הסיכון לשיטפונות עולה".
הצוות מקווה שמחקר זה יסייע למתכנני ערים לתכנן תשתית שיכולה לעמוד טוב יותר במשקעים רבי עוצמה. טכניקות כמו משאבות חווה למניעת הצפת שדות בבנגלדש, שותלים יותר עצים עירוניים וגינות נגר לספיגת עודפי מים, והתקנה שערים ומחסומים כמו אלה שנבנו במערכת הרכבת התחתית של העיר ניו יורק לאחר סופת העל סנדי ב-2012 יכולים לעזור לערים ואזורים כפריים להתכונן לגשמים כבדים יותר ויותר.