פרויקט הוויקינגים של נאס"א הביא לזוג נחיתות מוצלחות על מאדים בשנת 1976, והן היו משימות פורצות דרך במובנים רבים. החללית, שהיו הראשונות מארה"ב שביצעו נחיתה בטוחה על הכוכב האדום, החזירו תמונות ונתונים מפני השטח של כוכב הלכת, ושתי הנחתות עזרו לעצב משימות עתידיות למאדים.
טק. בידור. מַדָע. תיבת הדואר הנכנס שלך.
הירשם לחדשות הטכנולוגיה והבידור המעניינות ביותר שיש.
בהרשמה אני מסכים ל תנאי שימוש וסקרו את הודעת פרטיות.
כעת, מדען המעורב עמוקות במשימות הוויקינגים אומר שאם אנחנו מחפשים חיים על מאדים, כנראה שכבר מצאנו אותם. בכתבה חדשה, גילברט לוין, החוקר הראשי של ניסוי שחרור התווית של ויקינג, אומר שהנתונים שנשלחו חזרה ממאדים בשנות ה-70 הם הוכחה לכך שקיימים חיים על הפלנטה.
ניסוי השחרור שכותרתו (בקיצור LR) היה אחד ממטרות מדעיות רבות של משימות הוויקינגים. תוכננו כדרך לזהות נוכחות חיים על מאדים, הבדיקות הניבו תוצאות חיוביות מרובות, המצביעות על פעילות מיקרוביאלית באדמת מאדים. התוצאות היו מדהימות, אך נאס"א דחתה אותן בסופו של דבר לאחר שהניסויים הבאים לא הצליחו למצוא חומר אורגני.
ה-LR תוכנן במיוחד כדי לחקור את אדמת מאדים לאיתור הסימנים המעידים על קיומו של חיידקים. חיידקים "נושמים" ועל ידי זיהוי החתימות הללו באדמה, המדענים המעורבים בניסוי האמינו שהם גילו תגלית מונומנטלית.
"עקומות הנתונים סימנו זיהוי של נשימה מיקרוביאלית על הכוכב האדום", כותב לוין. "העקומות ממאדים היו דומות לאלו שנוצרו על ידי בדיקות LR של קרקעות על פני כדור הארץ. נראה שענינו על השאלה האולטימטיבית הזו".
עם זאת, ניסוי נפרד לזיהוי נוכחות של חומר אורגני עלה בידיים ריקות, מה שמשאיר את נאס"א למסקנה כי החתימות שנמצאו באדמת מאדים היו תוצאה של תהליך אחר, ושהתוצאות של ה-LR לא היו הוכחה לכך חַיִים. לוין מאוד לא מסכים, ו מפרט את הטיעון שלו וראיות תומכות בצורה יפה.
בשנים שחלפו מאז משימות הוויקינגים, הרוברים והנחיתות של נאס"א החזירו נתונים שעשויים לתמוך ברעיון של חיים בעבר או בהווה על מאדים. נוכחות של מים, תרכובות אורגניות, ריכוזי מתאן המשתנים במהירות ועוד כמה נראה כי כל התגליות מצביעות על הכיוון הזה, אבל נאס"א טוענת שאין ראיות שאין עליהן עוררין... עדיין.
לוין טוען שנאס"א צריכה להעמיד את גילוי חיי החיידקים בעדיפות עליונה במשימות עתידיות, וכן מצביע על כך שסירובה של הסוכנות לכלול ניסויים לזיהוי חיים במשימותיה האחרונות חֲסַר מָעוֹף. הנחתת מאדים 2020 לא צפויה לכלול ניסויים כאלה.
