בשלב הבא עבור ארגון חקר החלל ההודי: מסלול מסביב למאדים ונוגה, משימות צוות ועוד.
ארגון חקר החלל ההודי, או ISRO, מתחיל. סוכנות החלל הלאומית של הודו השיגה את הנחיתה הראשונה אי פעם של חללית, ה נחתת ויקראם, ליד הקוטב הדרומי של הירח ב-23 באוגוסט. ב-2 בספטמבר השיקה ISRO את Aditya-L1, של הסוכנות בדיקה סולארית ראשונה.
וב-21 באוקטובר, ISRO השלימה מערכת הפסקת שיגור מוצלחת מִבְחָן עבור ה-Gaganyaan, חללית שהודו מקווה שתשא שלושה אסטרונאוטים לאומיים מסביב לכדור הארץ במשימה מסלולית עד 2026. זו קפיצה שאפתנית ממשימות חלל ללא צוות, אבל אם הודו תצליח, היא תצטרף למועדון של רק שלוש מדינות אחרות ששלחו את האסטרונאוטים והספינות שלהן לחלל - רוסיה, ארה"ב ו חרסינה.
"הודו היא סיפור החלל המרשים והמרגש ביותר של השנה", אומר ריץ' קופר, סגן נשיא לתקשורת והסברה של קרן החלל, עמותה המקדמת תעשיית חלל וחקר. "בשנה מלאה בהרבה הישגים, הודו יותר משמה את עצמה על המפה".
תוכנית החלל של הודו נמשכת עשרות שנים אחורה. ISRO שיגרה את הלוויין הראשון שלה, רוהיני-1, למסלול על רקטה מייצור הודי ב-1980. הסוכנות נודעה בשיגור לוויינים, ולאחר מכן במשימות חלל רחוקות יותר - כמו המנגאליאן
מסלול מאדים הושק ב-2013 - בתקציבים ממושמעים. ISRO גם מתכננת לשלוח א מסלול לנוגה ב-2025, ומסלול שני של מאדים לכוכב הלכת האדום ב-2024.[קָשׁוּר: הכירו את 4 האסטרונאוטים הראשונים של 'דור ארטמיס']
"תוכנית החלל ההודית הייתה מתחת לרדאר, אני חושב, כי היא תמיד פעלה היטב, אבל עם סיכון נמוך יותר ותקציב נמוך יותר", אומר לורה פורצ'יק, אנליסט תעשיית החלל ומייסד חברת הייעוץ Astralytical. אבל השאיפות של IRSO מתגברות בבירור ובצדק בעקבות נחיתת ויקראם, היא אומרת. "הנחיתה מוצלחת של נחתת ורובר על הירח היא משהו שמעט מאוד מדינות בעולם עשו אי פעם בוצע."
וגם אותן מדינות שעשו זאת בעבר מועדות לפעמים: ב-1957 רוסיה הציבה את הלוויין הראשון, ספוטניק, במסלול, וארבע שנים לאחר מכן שלחה את האדם הראשון, יורי גגרין, לחלל. אבל בשנת 2023, בערך באותו זמן שהודו חגגה את הצלחת ויקראם, רוסיה לא הצליחה לבצע נחיתה רכה על הירח עם משימתה לונה 25.
ההתקדמות של הודו לא הייתה בחלל ריק - היא בוחנת את ההצלחות והכישלונות של תוכניות החלל של רוסיה, ארה"ב וסין מאז תחילת הדרך, לפי קופר. "יש 60 שנה פלוס של שיעורי טיסה אנושית ללמוד, והודו הייתה סטודנטית נפלאה בהסתכלות על השיעורים האלה", הוא אומר. "הם יותר מאשר עשו את שיעורי הבית שלהם."
תוכנית גאגניאן מתכננת להמשיך בדומה לתוכנית ארטמיס של נאס"א, עם בדיקות מערכת וחלליות מרובות לפני שהאדם הראשון יטפס על סיפון רקטה. טיסת המבחן הראשונה ללא צוות, Gaganyaan 1, מתוכננת להתקיים מתישהו בשנת 2024, ו-Gaganyaan 2 שניה מתוכננת ל-2025.
[קָשׁוּר: למה כל המדינות האלה רוצות ללכת לירח עכשיו?]
Gaganyaan 3, בשנת 2026, שואף להכניס שלישיית אסטרונאוטים הודים למסלול סביב כדור הארץ למשך שלושה ימים. משם, ISRO מקווה לבנות תחנת חלל עד 2035, ולשלוח אסטרונאוטים הודים לירח עד 2040. זו שיטת הרחבה מוכרת, לפי פרופסור ללימודי חלל באוניברסיטת צפון דקוטה מייקל דודג', כפי שהוצע על ידי ורנר פון בראון, מדען הטילים הנאצי שהפך לאדריכל של תוכנית אפולו של נאס"א. "זוהי אסטרטגיה שקיימת כבר הרבה מאוד זמן, מבחינה היסטורית, ונראה שהודו רודפת אחריה בצורה מאוד שיטתית", אומר דודג'.
האם ציר הזמן של הודו להגדלת תוכנית החלל שלה יחזיק מעמד זו שאלה אחרת. פורצ'יק מציין ש-Gaganyaan 1 היה אמור להשתגר ב-2020, אך התמודד עם עיכובים הן כתוצאה מ-COVID-19 והן מאלה האופייניים לתוכנית טיסה אנושית מורכבת. זה עשוי לקחת ל-ISRO יותר זמן וכסף ממה שהם מצפים, והיא חושבת שההשקה של Gaganyaan 1 צפויה להחליק לתוך 2025.
אבל משימה עם צוות עד 2026? "אני חושב שזה אפשרי לחלוטין", אומר פורצ'יק. כמו של רוסיה ההשפעה דועכת, וזו של עליות היריבה הקרובה של הודו סין, תוכנית ה-Gaganyaan המצויה היא "אמצעי להגדלת מעמדם שלהם בעולם".
דודג' מציין שיוקרה לאומית תמיד הייתה חלק מחקר החלל, חזרה למירוץ החלל המקורי בין ארה"ב לברית המועצות. אבל היוקרה הזאת עוסקת בשני דברים, "אחד מהם הוא יכולת טכנולוגית ויכולת להוכיח לעולם שהיית בין האליטה, ואת היכולת שלך להשתמש בחלל ולחקור." הוא אומר. "אבל השני הוא שכבת-על גיאופוליטית."
מה שמרגש את פורצ'יק בתוכניות של ISRO, בניגוד לניסוי הטילים נגד לוויין של הודו ב-2019, הוא שהן דרך שלווה עבור הודו לטפח יוקרה לאומית וגיאופוליטית. הצלחתה של תוכנית החלל האזרחית ההודית יכולה לשמש מודל עבור מדינות אחרות כשהן מציעות בעצמן להפוך למעצמות חלל במאה ה-21.
"מה שאנחנו הולכים לראות זה עוד מדינות שמבחינה היסטורית לא שיחקו תפקיד גדול בעליית החלל, כי הם רואים בזה אמצעי להדגים את הטכנולוגיה והקדמה הטכנולוגית שלהם", פורצ'יק אומר. "הפגנה שלווה של התקדמות".
