בעיצומה של מגיפה, עדיין שלחנו אסטרונאוטים חזרה לחלל, שברנו חתיכות של שני אסטרואידים, בהינו חזק בשמש, ועוד הרבה יותר.
אין שום דרך לצבוע את זה; 2020 הייתה קשה. אבל למרות הקיפאון והמהומה על פני כדור הארץ, כמה חוקרים וארגונים שמו את עיניהם לשמיים. פיזיקאים חשו אדוות מהתנגשות בין חורים שחורים כל כך גדולים שהם לא אמורים להתקיים, בעוד שאסטרונומים מצאו חור שחור נוסף יושב במרחק של 1,000 שנות אור בלבד-הכי קרוב עד כה. בדיקת InSight של נאס"א חש ברעידות מרעידות מרס. טלסקופ החלל האבל מלאו 30, וחגגה את בגרותה בכך שנתנה לנו 30 צילומים חדשים ומרהיבים.
אבל לא הכל היו חדשות טובות. סוף השנה הביא טרגדיה נוספת עם קריסת ה- מצפה ארסיבו המזדקן, מותיר את כדור הארץ קצת יותר פגיע לסלעי חלל ואסטרונומים תוהים מה הלאה.
אף על פי כן, בשורות מהשמים ואלה שניסו לחבר אותנו אליה הוכיחו לעתים קרובות הסחות דעת מבורכות מהאירועים בשטח. הנה כמה תגליות והתפתחויות שמילאו אותנו פליאה והזכירו לנו שלעתיד יש נקודות אור לצפות להן.
SpaceX השיקה טיסה מסחרית בחלל
אחרי שנים של עיכובים, SpaceX סוף סוף עשתה את זה. החברה הפליגה דרך ה שלבים אחרונים
של תוכנית ההסמכה לצוות המסחרי של נאס"א, ובמאי זה הטיס אסטרונאוטים ל- ISS בפעם הראשונה. שישה חודשים לאחר מכן, זה עשה את זה שוב.הטיסות הללו היו היסטוריות. הם היו טיסות החלל הראשונות שהמריאו מאדמת ארה"ב מזה כמעט עשור, ו-Crew Dragon של SpaceX הקפסולה היא החללית החמישית בדירוג אנושי בהיסטוריה של ארה"ב (אחרי מרקורי, תאומים, אפולו והחלל הסעות). SpaceX היא גם החברה הפרטית הראשונה שפיתחה את היכולת להטיס אנשים לחלל, והיא לא מתכוונת להפסיק עם האסטרונאוטים של נאס"א. בשנים הקרובות אולי נראה תיירות החלל (לעשירים מאוד) סוף סוף להמריא.
אסטרונומים מצאו פוספין על נוגה ואז איבדו אותו
ציידי חיידקים חייזרים רעבים זמן רב לחפור באדמת מאדים ולראות אם משהו חי שם, אבל השנה צץ כוכב לכת חדש על המכ"ם שלהם - לפחות לזמן מה.
אסטרונומים חוקרים את ענני נוגה הכריז על גילוי של כמויות קורט של פוספין, שעל פני כדור הארץ גיהוק על ידי הרי געש וכמה אורגניזמים. הממצא עורר סערה רבה (כמה קבוצות התחילו לחשוב על משימות ציד חייזרים), אבל ההתרגשות הפכה במהרה לבלבול כמו אסטרונומים אחרים לא הצליח לאמת את הזיהוי. אולי השנה הבאה תביא תמונה ברורה יותר של מה הם כימיקלים ואינם גולשים באטמוספירה העליונה של ונוס.
פרצי רדיו מהירים נמחקו
מאמץ אסטרונומי גדול של העשור האחרון היה קטלוג וזיהוי המקורות של פרצי רדיו מהירים (FRBs) - התפרצויות של גלי רדיו מהחלל העמוק שנמשכים אלפיות שנייה בלבד. התיאוריות כללו התנגשויות של כוכבי נויטרונים, מוות דרמטי של כדורי חומר אקזוטי, ואפילו חייזרים שדוחפים חלליות ענק ברחבי היקום עם קרני לייזר חזקות יותר. אבל נראה שההתפרצויות הרחוקות הופיעו ברובן באקראי, מה שמקשה על תיאוריה אחת.
זה השתנה השנה. חוקרים גילו דפוס מסובך בחזרות על מקור מתפוצץ אחד, נותן רמזים חשובים לגבי גודלו וסביבתו. לאחר מכן אחד יצא בשביל החלב שלנו, החצר האחורית הקוסמית שלנו. תצפיות קשרו את ההתפרצות הבהירה המסנוורת למקור ידוע בפעם הראשונה, כוכב נויטרונים סופר מגנטי המכונה מגנטר. החוקרים עדיין לא בטוחים אם כל ה-FRBs מגיעים ממגנטרים, אבל נראה שהם מסוגלים להסביר את רוב ההבזקים.
אסטרופיזיקאים בהו ישירות בשמש
בולטת השמש בשמיים מקלה לשכוח שיש הרבה חוקרים שלא יודעים על הכוכב הקרוב ביותר שלנו. בשנת 2018, בדיקה סולארית של נאס"א התקרבה לשמש יותר מכל חללית אחרת בעבר, והשנה נמשך תור הזהב של "הליופיזיקה". בפברואר, סוכנות החלל האירופית השיקה את Solar Orbiter שלה, שלא יתקרב בדיוק כמו פארקר, אבל נושא את שתי המצלמות כדי לחקור את פני הכוכב ומכשירים כדי להרגיש את רוח השמש. מצפה השמש הגדול בעולם, ה דניאל ק. טלסקופ שמש אינויה, פרסמה גם את הנתונים הראשונים שלה. המתקן כבר משתמש בציץ האדיר שלו כדי לקחת א מבט מקרוב על כתמי שמש, והתצפיות שלה עשויות יום אחד להוביל לתחזיות טובות יותר של מזג האוויר בחלל.
נאס"א מסתכלת קדימה לנחיתה הבאה על הירח
סוכנות החלל האמריקאית שיגרה א משימה רובוטית גדולה למאדים במהלך הקיץ, אבל תוכנית החקר הצוות שלה המשיכה למרוץ לעבר המטרה שלה להביא בני אדם (כולל האישה הראשונה) לירח בעשור הזה עם תוכנית ארטמיס. בסתיו הזה, נאס"א הודיעה על כך מולקולות מים מרטיבות מעט כל חלקי הלוויין הטבעי שלנו, אפילו החלקים שטופי השמש. זה יהיה די קשה להפוך את ה-H2O הזה לבקבוק מים, אבל התגלית עוררה תקוות ייתכן שימצאו מרבצים נוספים כך שאסטרונאוטים עתידיים לא יצטרכו להביא את כל המים שלהם בית. נאס"א הודיעה גם על א חוזה עם נוקיה לבנות רשת LTE צנועה על פני הירח - צעד אחד קטן עבור האינטרנט הארצי כפי שהוא מלווה את בני האדם החוצה אל מערכת השמש. גם חוקרי החלל צריכים ממים.
שתי חלליות רובוטיות לוכדות חתיכות של אסטרואידים
סיימנו את השנה על ידי קירוב שני חלקים קטנים של חלל לכדור הארץ. בדיקה יפנית בשם Hayabusa 2, שהייתה שנה לחקור את האסטרואיד Ryugu, חזר לכדור הארץ החודש והוריד מזכרת ממסעו השמימי - מיליגרם יקרות של סלעים ואבק בתוליים מימיה הראשונים של מערכת השמש. זו הייתה הפעם השנייה (אחרי הייבוסה המקורית) שבני אדם אספו שברי אסטרואידים והביאו אותם הביתה.
ועוד אבק אסטרואידים בדרך. של נאס"א OSIRIS-REx המשימה בדיוק סיימה את השנתיים שלה באסטרואיד בנו, שבמהלכן היא מצאה עדות לעבר רטוב. הביקור הסתיים בתמרון נועז אל לאסוף מדגם מפני השטח של האסטרואיד באוקטובר. המהלך בסופו של דבר היה קצת מוצלח מדי, ומילא את החללית בלכלוך זר עד כדי כך שלא הצליח לסגור את מיכל המדגם במלואו. אבל מהנדסי נאס"א הצליחו לאחסן בצורה מאובטחת את המטען - לפחות קומץ שקיות בגודל כיף של אסטרואיד בשווי M&M - לטיסה הארוכה הביתה. OSIRIS-REx תחזיר את הדגימה שלה לכדור הארץ בשנת 2023, אשר בתקווה תהיה שנה טובה יותר עבור מדענים פלנטריים, כמו גם עבור כולנו.
