Čiastočne, aby pomohli vysvetliť zatmenia Slnka, starí Egypťania mali príbeh o hadom bohu Apepovi, Stvoriteľovi, ktorý sa pokúsil prehltnúť boha slnka Ra, keď prechádzal oblohou.
Apep — Gréci ho nazývali Apophis — zosobňoval smrť, skazu a chaos. Jeho protivníkom bola bohyňa Ma’at, ktorá predstavovala všetko svetlo a pravdu.
Skupina vedcov z NASA teraz dúfa, že Ma'at opäť pomôže ľuďom odvrátiť predzvesť ničenia.
Satelit MAAT — Meranie a analýza Apophisovej trajektórie, pohodlne popisná skratka — je stále len nápad. Ale ak bude postavená, sonda za skromnú cenu by mohla pomôcť osvetliť jeden z najznámejších a najviac nepochopených asteroidov slnečnej sústavy.
Niekoľko mesiacov po svojom objave v júni 2004 sa nakrátko predpokladalo, že asteroid 99942 Apophis bude v roku 2029 alebo 2036 predstavovať vážnu hrozbu pre Zem. Ďalšie výpočty však ukázali, že je nepravdepodobné, že by zasiahla planétu, pokiaľ neprejde gravitačnou „kľúčovou dierkou“, ktorá by ju mohla poslať k Zemi sedem rokov po jej prvej návšteve.
To by bolo zlé, vysvetlil David Morrison, riaditeľ Lunar Science Institute v Ames Research Center NASA v Moffett Field v Kalifornii.
Apophis má priemer asi 1 000 stôp a približne veľkosť 25-poschodovej budovy. Tunguzský meteoroid z roku 1908, ktorý spôsobil mohutnú ohnivú guľu a zrovnal so zemou les na Sibíri, bol asi 10-krát menší a energeticky asi 1000-krát slabší. „Tam, kde by Tunguska zničila mesto, je niečo ako Apophis oveľa horšie. Zničilo by ti to celý deň,“ povedal Morrison. „To je dosť veľké na to, aby to zničilo štát v USA alebo malú krajinu. Nie je to niečo, čo by ste chceli sedieť a (ignorovať).
Našťastie Apophis pravdepodobne nezasiahne Zem, ale stojí za to ho študovať, pretože je tak blízko a existuje mnoho ďalších podobných asteroidov, povedal Morrison.
Zdá sa, že je to dobrý východiskový bod pre misie na pochopenie týchto subkilometrových asteroidov,“ povedal.
K sobote 21. marca bolo známych 6 163 blízkozemských asteroidov, z ktorých asi 770 je nebezpečných s priemerom pol míle alebo širším, podľa Near Earth Object Office pri Jet Propulsion NASA Laboratórium. Ich cesty okolo Slnka ich občas privedú cez obežnú dráhu Zeme. S dostatočným varovaním – a pokiaľ vieme o existencii asteroidu, mali by sme nejaké varovanie – ľudia by mohli poslať kozmickú loď k hrozivej skale a odkopnúť ju miernou úpravou trajektórie.
Sonda MAAT by bola navrhnutá tak, aby sa zhodovala s obežnou dráhou Apophisu a povedala nám, či ju musíme presunúť. Predtým, ako NASA získa cenovku, sú potrebné ďalšie štúdie nákladov, ale Morrison povedal, že misia má byť relatívne lacná, okolo 100 miliónov dolárov. Prevezie sa na satelit, ktorý sa dostane na geosynchrónnu obežnú dráhu, asi 18 000 až 22 000 míľ nad Zemou, a bude pokračovať, kým sa nepripojí k asteroidu. Na rozdiel od predchádzajúcich misií s asteroidmi, ako je Deep Impact, nepristane ani sa nezrúti, ale vrhne svetlo na vesmírnu skalu tým, že s ňou poletí vo formácii.
Nieslo by niekoľko kamier, rádiový systém a laserový dosah na meranie vzdialenosti medzi MAAT a Apophis, aby vedci mohli určiť hmotnosť a trajektóriu asteroidu. „Ak sa niekedy stretneme s niekým, kto nás zasiahne, prvá otázka, ktorú si položia, bude jeho trajektória. Len v Hollywoode menia obežnú dráhu asteroidy. Keď starostlivo určíte obežnú dráhu, môžete predpovedať, kde bude v budúcnosti, "povedal Morrison.
Vedci dúfajú, že lepšie pochopenie cesty Apophisa okolo Slnka vymaže pretrvávajúce obavy z jeho šance na zasiahnutie Zeme. "Bolo by pekné mať tlačovú konferenciu a povedať vám s istotou, že sa to nestane," povedal Morrison.
Úroveň istoty vedcov sa od objavenia asteroidu v júni 2004 výrazne líšila. V ten december spustili pozorovania niektorých amatérskych astronómov poplachy v programe JPL Sentry na sledovanie asteroidov. Okolo Vianoc 2004 – keď väčšina sveta reagovala na katastrofu na Zemi, Sumatra tsunami – pravdepodobnosť, že Apophis zasiahne Zem v roku 2029, vyvrcholila na 2,7 percenta, čo je desivá štatistika možnosť.
Po návale pozorovaní bol počet čoskoro revidovaný smerom nadol; odteraz je pravdepodobnosť, že Apophis zasiahne Zem v roku 2029, asi 1 ku 45 000. V roku 2029 prejde okolo 18 000 míľ od Zeme, teda v dosahu geosynchrónnych satelitov, ale vedci z JPL tvrdia, že jeho trajektória satelity neohrozí.
Tu to však začína byť zaujímavé. Zemská gravitácia dramaticky ovplyvní obežnú dráhu Apophisu, takže vedci budú musieť odhadnúť, kde skončí nabudúce.
Ak Apophis prejde vo výške 18 893 míľ nad Zemou, prejde gravitačnou „kľúčovou dierkou“ širokou asi pol míle, čo by ho postrčilo natoľko, aby ho poslalo na kurz ku kolízii so Zemou o sedem rokov neskôr, 13. apríla 2036. MAAT poskytne viac údajov na kontrolu týchto odhadov a povie nám, či by sme mali urobiť niečo, aby sme Apophisa presunuli z tejto kľúčovej dierky pomocou solárnej plachty, pridanej hmotnosti alebo vesmírneho remorkéra. Je to tiež spôsob, ako otestovať typ sledovača asteroidov, ktorý môže byť jedného dňa skutočne dôležitý.
Nevieme presne, kam Apophis pôjde, ale je veľmi nepravdepodobné, že skončí na trajektórii dopadu,“ povedal Morrison. "Ale je to prototyp typu objektu, s ktorým sa možno budeme musieť vysporiadať."
Vedci z JPL sú si istí, že ďalšie pozorovania ukážu, že Apophis prejde asi 49 miliónov míľ od Zeme 13. apríla 2036, čo je náhodou Veľkonočná nedeľa.
Tento dátum je jednou z mnohých numerologických náhod, ktoré pomohli presláviť asteroid: Jedna vec, Apophis je blízko Zeme. 99942 — 999 hore nohami je 666, „číslo šelmy“, číslo spojené s proroctvom o posledných časoch v kapitole Nového zákona Zjavenie. Očakáva sa, že Zem preletí prvýkrát 13. apríla 2029 – v piatok 13. A čo viac, 2 + 0 + 2 + 9 = 13.
Nemáte ešte šťastie? Možno, že sonda pomenovaná pre dobro a svetlo bude môcť pomôcť osvetliť tohto temného nomáda oblohy.
Rozhovor o blízkozemských asteroidoch
Zaujímate sa o vesmírne skaly? Prihláste sa na rozhovor s lovcami asteroidov NASA v stredu 25. marca o 19:30. Východná. Medzi účastníkov patrí Don Yeomans, manažér oddelenia blízkozemských objektov NASA v Jet Propulsion Laboratory, a dvaja vedci z NEO, Steve Chesley a Paul Chodas. Zapojte sa do diskusie na http://www.ustream.tv/channel/nasajpl/
