דגי הסלמון של נהר הנושאגק משנים את בית הגידול שלהם משנה לשנה - ויש לכך השלכות חשובות על האופן שבו אנו מגנים על הדגים הללו.
סלמון הסוקי והצ'ינוק שבוקעים, גדלים וחוזרים להשריץ בנהר הנושאגק שבדרום מערב אלסקה הם חלק דיג הסלמון הגדול בעולם, מפרץ בריסטול. המפרץ הוא ביתם של תעשיית דיג של 1.5 מיליארד דולר והוא ממלא תפקיד מכריע לקהילות מקומיות מבוססות קיום. ומחקר חדש מראה שההגנה עליהם היא הרבה יותר מסובכת ממה שחשבו בעבר.
הסיבה לכך היא שלדגים יש מערכת יחסים דינמית שמשתנה ללא הרף עם בית הגידול העצום והמגוון של פרשת המים נושאגק, ומשתנה למקום שבו הם בוקעים וגדלים משנה לשנה, לפי מחקר חדש פורסם היום ב-Science. זה מקשה להכריז היכן נמצא בית הגידול הטוב ביותר. "אנחנו מראים שהדינמיקה הזו משתנה, משפיעה על האופן שבו הנוף כולו מייצר משאבי מפתח ו איך זה משתנה עם הזמן", אומר שון ברנן, סופר ראשי ואקולוג דיג באוניברסיטת וושינגטון. "הנוף כולו קשור זה בזה וכולם תורמים לייצור המשאבים הללו".
בתי גידול אידיאליים למינים ניידים כמו סלמון נעים לאורך זמן בתגובה לשינויים בסביבה, וכתוצאה מכך מה שמכנים האקולוגים "פסיפסי בית גידול משתנים". ה מחקר מדגים כיצד הדיג של מפרץ בריסטול - המקור לכמעט מחצית מהסלמון הסוקי בעולם - נשאר אמין גם בזמן שהסלמון עובר בין בתי גידול ברחבי העולם פָּרָשַׁת הַמַיִם. "זהו מחקר ממש אלגנטי שמראה כיצד פועלים פרשת מים של סלמון", אומר מתיו סלואט, מנהל המדע במרכז Wild Salmon, ארגון שימור.
באופן נוח, לדגים יש כלי מושלם למיפוי פסיפס בית הגידול שלהם: אבני אוזניים, או אוטליתים, שצוברים שכבות מינרלים לאורך אורך חייהם. באבן אוזניים פרוסה, השכבות הללו נראות בדיוק כמו טבעות עצים - וכן להעביר מידע דומה. האבנים נוצרות כאשר סידן פחמתי ממי הנהר מצטבר עם הזמן. שכבות אלו לבדן לא יצביעו על מיקום, אבל דרכי מים טבעיים מכילים גם כמויות קטנות של סטרונציום, שגם הוא מונח בתוך שכבות הסידן פחמתי. תלוי היכן נמצאים הדגים, היחס בין איזוטופי סטרונציום משתנה, ויוצר כימיקל ייחודי חתימה שחוקרים יכולים להשתמש בה כדי לקבוע היכן חי הסלמון לאורך כל השטח לכל החיים. וגם, הגודל של טבעות אבן אוזניים יכול לחשוף כמה דג גדל בסביבה מסוימת. המדענים קטפו את האבנים הללו מסוקי וצ'ינוק שחזרו מהים בפתח הנושאגק. הם ניתחו את האוטליתים של סך של 1,377 סלמון, שנאספו במהלך 2011, 2014 ו-2015.
מיקומי מקור הדגים בנהר השתנו משנה לשנה, וכך גם היכן הדגים הצעירים חיפשו וגדלו, כך מצא המחקר. לדוגמה, בשנת 2011, צ'ינוק בקע בחלק הצפון מערבי של האגן, נהר הנושאגק העליון. אבל אזור הייצור הגבוה הזה עבר מזרחה לנהר מולצ'טנה, יובל של הנושאגק, בשנים 2014 ו-2015. בשנת 2014, מקורה של sockeye ליד אגמי Tikchik; בשנת 2015, הדגים בקעו על פני מרחב רחב יותר של בתי גידול של אגמים ונהרות.
מדוע מיקומים מסוימים הם בית גידול נהדר להשרצה או גידול שנה אחת ולא בשנה הבאה היא שאלה לא קלה לתשובה, אומר ברנן. "בית גידול טוב" לסלמון כרוך בשילוב כלשהו של טמפרטורה, זמינות מזון ותנאי זרימת נחל.
מה שמדענים כן יודעים הוא שתפריט כזה של אפשרויות בית גידול הוא חיוני להישרדותם של מינים ניידים. כפי שכותבים המחברים, "פסיפסי בית גידול משתנים הם מאפיין מרכזי של מה שהופך מערכות אקולוגיות לגמישות." הפסיפסים מאפשרים למינים להסתגל לשינוי - כאשר אזור אחד פחות פרודוקטיבי, הם יכולים למצוא טוב יותר בית גידול. "המערכת עצמה פועלת כיותר מאשר הסכום הפשוט של חלקיה", אומר ברנן. "יש לך בעצם יכולת חציצה מובנית כדי לייצר את המשאב המתחדש הזה שהוא קריטי לאזור."
סלואט מוסיף שבניגוד לתפיסה העקבית יחסית ובת קיימא של מפרץ בריסטול, דיג ב-48 התחתונים נוטה לקבל שנים טובות ורעות מקוטבות יותר. הסיבה לכך היא שאותם פרשת מים מפותחים הרבה יותר מהנושאג הבתולי, וחסרים את הפסיפס של סוגי בתי גידול שנמצאו שם.
המחקר מצביע על כך שניסיונות לשרטט בית גידול עלולים להזיק. טיוטת הצהרת השפעה סביבתית עבור הציע את מכרה חלוקים, חפירת נחושת וזהב שנויה במחלוקת שתמוקם לאורך יובל של הנושאגק, תיארה את בית הגידול של הדגים כבעל "איכות נמוכה יותר" והמשיכה למדינה כי "השפעות ניקוז רחבות על אוכלוסיות דגי הסלמון באוקיינוס השקט מאובדני בתי גידול ישירים אלה לא יהיו סבירות". אבל זה אולי מתעלם מהשונות ארוכת הטווח בבתי הגידול האידיאליים ברחבי הארץ אַגָן. "מחקר זה מוכיח שההערכות לטווח קצר יכולות לתת לך תמונה מטעה של הערך של בית גידול לסלמון - נחל עם פרודוקטיביות נמוכה בשנה אחת עשוי להיות בעל תפוקה גבוהה בשנה אחרת", אומר סלוט. "אז, זה מסר חשוב לפיתוח, שאתה באמת צריך לחשוב יותר לטווח ארוך."
במיוחד כשהאקלים מתחמם, הגנה על כל הפסיפסים האלה - לא רק כתמי בית גידול - תהיה חשובה, אומר ברנן. "אחת הדרכים לבנות את היכולת להסתגל ולהיות עמיד לסוג כזה של שינוי בלתי צפוי היא להשאיר את כל האפשרויות על השולחן כדי לפזר את הסיכון".
