"כיפת חום" אשמה גם בזינוק הקרוב הזה בטמפרטורות.
מדי חום מטפסים שוב עבור תושבי צפון מערב האוקיינוס השקט, מקולומביה הבריטית ועד לצפון קליפורניה. עד יום חמישי, הטמפרטורות אמורות לעלות מעל 100 מעלות בפורטלנד, אורגון, עם סיכוי קלוש לחום של 110 מעלות. סביר להניח שגבול איידהו יראה שיאים של מעל 105.
גל החום, שמגיע קצת יותר מחודש לאחר כיפת החום שקבעה שיא שחרכה את האזור ביוני, הוא קיצוני, אבל לא כל כך מנקר עיניים. סוף יולי ותחילת אוגוסט הם החודשים החמים ביותר של צפון מערב, אם כי השיאים בפורטלנד הם בדרך כלל נמוכים ב-20 מעלות, בסביבות 80 מעלות. הגל עלול בסופו של דבר לקבוע שיאי חום יומיים בסיאטל, שעלולים להגיע שוב ל-100 מעלות.
הטמפרטורות הללו עדיין עלולות להיות קטלניות - כ-600 בני אדם מתו בגל החום של יוני ברחבי ארה"ב וקנדה. חקירה של פקידי אזור פורטלנד גילה שרבים מהם היו קשישים וחסרי מיזוג אוויר. גם עובדי המשק והחקלאות נפגעו קשה. טמפרטורות לילה חמות, אפילו מתונות יחסית של 70 מעלות לערך, היו מסוכנות במיוחד מכיוון שהגוף אף פעם לא מקבל הפסקה, והשבוע צפוי להביא ערבים חמים. ערים ברחבי וושינגטון ואורגון החלו לפרסם הודעות חום וחלקן פתחו מרכזי קירור.
הטמפרטורות לאורך נהר הקולומביה, בגבול וושינגטון-אורגון עלולות לטפס גבוה מספיק כדי לזרוע גם הרס סביבתי. הנהר הוא ביתם של אוכלוסיית סלמון מפוקפקת המאוימת על ידי מים מתחממים וסדרה של סכרים. סביר להניח שזה יתחמם מספיק כדי שדגים יסבלו מנגעים או אפילו יוותרו לחלוטין על נדידותיהם. "איידהו מתכוננת להעביר דגים [במשאית] אם הם צריכים", קלייר מקגראת', ביולוגית דיג במינהל האוקיינוס והאטמוספירה הלאומי. אמר את סיאטל טיימס.
גל החום הזה, כמו זה ביוני, יוצא מ"כיפת חום", גוש אוויר חם בלחץ גבוה שנתקע מעל צפון מערב האוקיינוס השקט. בזמן שהוא יושב, הוא סוחט את האוויר על פני השטח, וגורם לטמפרטורות לעלות במהירות.
ביוני, גרסה חזקה עוד יותר של התהליך הזה הובילה לשיא יבשתי של 121 בעיירה ליטון, קולומביה הבריטית, שנשרפה עד היסוד יומיים לאחר מכן.
בתחילת יולי, צוות של קלימטולוגים עם קבוצת המחקר World Weather Attribution פרסם ניתוח שמצא, בהיעדר שינויי אקלים, האירוע יהיה נדיר מהתרשימים, ומתרחש רק אחת ל-1,000 שנים. בעולם עם 2 מעלות צלזיוס של התחממות, הם חזו שגלי חום דומים יתרחשו כל חמש עד 10 שנים. (של השבוע דו"ח הפאנל הבין-ממשלתי לשינויי אקלים מגלה שלמעשה מובטחת שכדור הארץ יתחמם 1.5 מעלות עד 2050, אם כי קיצוץ פליטות אגרסיבי ישמור אותנו מתחת ל-2 מעלות.) ניתוח WWA לא פורסם בכתב עת שנבדק עמיתים, אלא משתמש במתודולוגיה של ביקורת עמיתים, וזכה לשבחים רבים על ידי חוקרים אחרים.
[קשורים: 4 הלקחים הגדולים ביותר מדוח האקלים האחרון של IPCC]
"ההשערה הנוכחית היא שזה היה רק מזג אוויר רע מאוד יחד עם קצת דחיפה מהאקלים שינוי", כתב פלביו להנר, מודל אקלים באוניברסיטת קורנל ואחד ממחברי דו"ח ה-WWA. שלח דואר אלקטרוני אל מדע פופולרי.
אבל בגלל שהאירוע היה כל כך מחוץ לתקדים ההיסטורי, הוא הותיר את המחברים לתהות אם משהו אחר עשוי להיות משחק. אולי האקלים הגיע לנקודת מפנה כלשהי, וגלי חום הפכו נפוצים או קיצוניים יותר ממה שהמודלים הנוכחיים נועדו לחזות. "במילים אחרות, עלינו לשקול את האפשרות שאירוע צפון-מערב הפסיפיק הוא אירוע של 1 ל-50 שנה... אבל אנחנו פשוט לא יודעים את זה עדיין", כתבה Climate.gov.
אין הוכחות לכך כעת, אומר להנר, אם כי מדענים אחרים בוחנים את השאלה. "כרגע יש לנו רק הצעה סטטיסטית שהאירוע הזה היה שונה מבחינה איכותית מכל הקודמים, אבל אין הסבר פיזי טוב".
גל החום של השבוע לא בדיוק יסדיר את הנושא, אומר להנר. הוכחה של שינוי שיטתי ידרוש או להראות שתהליך פיזי חדש כלשהו החל להתרחש בגלל שינויי אקלים, או שנים של גלי חום עזים יותר מהצפוי. (ומחקר פורסם ביולי מגלה שאירועי מזג אוויר שיא יגיעו במהירות ובזעם במהלך העשור הקרוב.)
"מכיוון שהשבוע הוא פחות חריג, הוא לא יספק יותר נתונים על הקצה הקיצוני ביותר של ההפצה", אומר להנר.
הוא חושד שמודלים של אקלים עשויים לזלזל בגורמים התורמים לגלי חום, במקום להחמיץ חלק מרכזי לחלוטין.
"כמה מהטמפרטורות החריגות ביותר בצפון מערב הפסיפיק נמדדו ברצפות העמק, לאחר שאוויר חם ירד מרמה סמוכה", הוא אומר. כשהאוויר שקע, הוא נדחס, והעצים את ההשפעות של כיפת החום. אחת הסיבות לכך שהדגמים הנוכחיים עשויים שלא ללכוד חום כה קיצוני, הוא אומר, היא שהם פשוט גסים מכדי לתפוס את הפרטים הטופוגרפיים האלה. מודלים מתייחסים לאטמוספירה של כדור הארץ כאל לוח שחמט של "תאים", שרוחבו בדרך כלל עשרות קילומטרים - גדולים בהרבה מעמק בודד. (זה לא המקרה לחיזוי מזג אוויר, המשתמש בתאים קטנים בהרבה.)
הבצורת של צפון מערב עשויה גם להגביר את החום. כאשר אדמה רטובה, חלק מקרני השמש נכנסות לאידוי המים הללו, ולמעשה סופגת אנרגיה שאחרת הייתה הופכת לחום.
ולבסוף, ייתכן שזרם הסילון, הנהר האטמוספרי המתפתל שמסתובב את מזג האוויר של חצי הכדור הצפוני, מאט ככל שהאקלים מתחמם. כיפת החום נלכדה בלולאה בזרם הסילון, וכך גם הסופה שהרגה עשרות באירופה בחודש שעבר. "חבר המושבעים עדיין לא בעניין הזה", אומר להנר. "עם זאת, כמה מדענים טוענים שמודלים אקלימיים מזלזלים ב'האטה' הזו של זרם הסילון ולכן עלולים גם לזלזל כמה זמן דפוסי מזג אוויר כאלה יכולים להישאר".
קארן מקינון, דוגמנית גלי חום באוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, שלא הייתה מעורבת בדו"ח ה-WWA מסכימה שהרעיון של "שינוי פאזה" עשוי להיות מטעה. חשבו על תדירות גלי החום, או כל אפקט אקלים, כמערכת של מדרגות, היא אומרת. "בכל פעם שאתה עולה במדרגות, זו יכולה להיות אחת משינויי השלב שלך. אבל אתה יכול גם להפוך את המדרגות לרמפה. זו המגמה שאנחנו נמצאים בה".
אבל התמקדות בקיצוניות הכי גדולה עלולה להחמיץ את הנקודה הרחבה יותר לגבי הנורמלי החדש בצפון מערב. על פי דו"ח IPCC, רק עוד כמה עשורים של פליטות יגרום לגלי חום של אחד ל-50 שנה- מהסוג שמתקיים השבוע - יתרחש כל שלוש או ארבע שנים. זה מספיק כדי לעצב מחדש אזור שהיה פעם קר בעצמו.