כיצד נעו צפרדעים עתיקות בין אמריקה לאוסטרליה? קל: הם קפצו על פני אנטארקטיקה.

זה לא סוד שלפני מיליוני שנים, העולם נראה שונה בתכלית ממה שהוא נראה היום. יבשות שמופרדות כעת על ידי אוקיינוסים עצומים היו פעם שכנות ליד, והשממה הקפואה של היום הייתה ממוזגת וירוקה.

ובימים ההם, זה לא היה פינגווינים קיסרים חמודים דילוג ברחבי אנטארקטיקה - זו הייתה צפרדעים עתיקות עם קרניים. מדענים שוודים גילו מאובנים בני 40 מיליון שנה של הדו-חיים הקטנים באי סימור, המקום האנטארקטי היחיד שבו משקעים אינם מוסתרים מתחת להמוני קרח, ופרסמו את ממצאיהם בדוחות מדעיים שבוע שעבר.

"צפרדעים, בימינו, ידועות בכל שש היבשות האחרות", אומר תומס מורס, המחבר הראשי של המחקר ואוצר בכיר במוזיאון השבדי להיסטוריה של הטבע. "עכשיו אנחנו יודעים שהם נכחו גם בשביעי."

הקרקרים הקטנים שאכלסו את השממה הקפואה לפני מיליוני שנים לא היו בדיוק מין יחיד במינו. גולגולת הדו-חיים והתגלו לאחרונה, חלק מהאגן, היו צלצול מת לאותם חלקי גוף בסוג צפרדע דרום אמריקאי הנקרא קליפטופללה. רק מין אחד מהסוג הזה נשאר בעולם המודרני - קרפדת המים עם הקסדה, שמדלגת סביב הרי האנדים בצ'ילה.

עד עכשיו, בני הדודים הקרובים ביותר ל-

קליפטופללה נמצאו באוסטרליה, שהיא לא מעט טיול מצ'ילה. הצפרדע שהתגלתה לאחרונה "קושרת" את השניים בצורה, מוסיף מורס, המספקת תמיכה לקיומם של גונדוואנה - "יבשת-על" עתיקה שנוצרה לאחר שהגוש המקורי של פנגיאה נשפך לשניים.

לפני מיליוני ומיליוני שנים, גונדוואנה כללה את מה שאנו מכנים כיום דרום אמריקה, אפריקה, ערב, מדגסקר, הודו, אוסטרליה ואנטארקטיקה. בתקופת היורה, לפני כ-180 מיליון שנה, היבשת הענקית הזו החלה להתפצל לגושים מעט יותר מזוהים.

אז למרות שזה נשמע פראי שבני דודים צפרדעים קרובים עשויים להימצא כל הדרך מדרום אמריקה לאוסטרליה, כאשר היצורים הללו החלו להתפתח, אנטארקטיקה הייתה נקודת אמצע נגישה לחלוטין בין השניים מקומות.

מחקר זה מראה כיצד הצפרדעים הללו התחילו ביבשת עתיקה עצומה אחת, מה שמאפשר להן להסתעף סביב העולם, אומר דייוויד ווייק, מומחה לדו-חיים מאוניברסיטת ברקלי בקליפורניה שלא היה מעורב בעניין לימוד. "זה מייצג את ההתפרקות [של גונדוואנה]."

מכיוון שהיצורים האנטארקטיים האבודים הם בני דודים קרובים של צפרדעים שאנחנו כבר מכירים, השרידים שלהם מספקים גם תובנה לגבי איך היה האקלים של האזור לפני שקפא. באמצעות ניתוח אקלימי, החוקרים משערים כי אנטארקטיקה העתיקה הייתה רטובה וממוזגת, עם משקעים שנתיים של כ-900 מילימטרים בשנה.

עבור Wake, סוג זה של מחקר הוא דוגמה מושלמת של פליאונטולוגיה בפעולה. יש יותר בשטח מסתם לקפוץ מסביב לגלובוס, לחפור דברים ולקוות לטוב. ללא ידיעה על גונדוואנה, זה יהיה די מוזר להניח שצפרדע קפצה אי פעם מסביב לאנטרקטיקה - שלא לדבר על דגימה דומה מאוד לצפרדעים הנצפות היום בצ'ילה. הבנת ההקשר הגיאולוגי מאפשרת לאנשים החוקרים מאובנים להבין אותם בפועל.

היבט אחד של הגילוי שלמורס מסקרן במיוחד הוא העובדה שהמאובן הזה קדם להקפאה של אנטארקטיקה בשישה מיליון שנים. כעת, הוא סקרן לדעת עד כמה קרוב לנקודת הקיפאון הצפרדעים הללו שרדו, ואיזה בעלי חיים אחרים עשויים היו להתפנק במערכות האקולוגיות העתיקות של המים המתוקים של אנטארקטיקה לצדן.