כיצד טבק עשוי לעזור להביס את אחד הנגיפים הקטלניים בעולם.
בשבת האחרונה במונרוביה, ליבריה, שכנים עמדו ברחוב וניסו לחסום פקידים בזמן שמשרד הבריאות הליברי הביא 37 גופות של קורבנות אבולה לחלקה קטנה של אדמה שנרכשה לאחרונה. בעיצומה של הקבורה, המחפר כשל, והותיר כמה חורים פעורים באדמה וערימה של תכריכים מכוסים מפלסטיק. הגופות הושארו בבורות פתוחים מלאים במים עד יום ראשון, אז אמורה הייתה להגיע משלוח חדש של גופות. כפפות פלסטיק וציוד אחר ששימשו במהלך הקבורות ננטשו בקרבת מקום, מה שסכן את תושבי העיירה להידבק.
אבולה היא אחת המחלות הקטלניות ביותר בעולם, הגורמת להקאות, אי ספיקת כליות וכבד, ודימום דימומי. שיעור ההרוגים הוא עד 90 אחוז, וכרגע אין תרופה. ההדבקה מתפשטת במגע ישיר עם בעלי חיים או אנשים הסובלים מהמחלה, וזו הסיבה ששיטות הסגר נכונות חשובות כל כך. לרוע המזל, כפי שמדגימה זירת הקבורה במונרוביה בסוף השבוע האחרון, גורמי הבריאות נאבקו להכיל את המחלה.
הנגיף "זז מהר יותר מהמאמצים שלנו לשלוט בו".
במהלך השבועות האחרונים, התפרצות שהחלה בגינאה במרץ התפשטה לליבריה, ניגריה וסיירה לאון. יותר מ-1,700 בני אדם נדבקו, והמשבר התגבר בשבוע שעבר, והרג 170 בני אדם תוך תשעה ימים בלבד. הנגיף "זז מהר יותר מהמאמצים שלנו לשלוט בו",
אמר ד"ר מרגרט צ'אן, מנהלת ארגון הבריאות העולמי. אם המצב ימשיך להחמיר, היא אמרה, ההשלכות עלולות להיות "קטסטרופליות".מקרי מוות בקהילה הרפואית הגבירו את החשש הגובר מהמחלה. ד"ר קנט ברנטלי, רופא אמריקאי שעבד במרכז לניהול מקרים מאוחד של אבולה בליבריה, הוא אחד הרופאים האחרונים שנדבקו במחלה. לבוש בכבדות בשמלה, סינר, שלושה זוגות כפפות, ברדס מכסה את הבלונדינית התותית שלו שיער ומשקפי מגן מפלסטיק ירוקים, ברנטלי נראה זר במעורפל כשהתכופף מעל המטופלים מיטות. אבל כל הציוד הזה לא שמר עליו.
זמן קצר לאחר שברנטלי נבדק חיובי, אובחנה גם אחות אמריקאית, ננסי ווריטבול. Writebol היה אחראי על תחנת השטיפה ב- בית החולים ELWAהיחידה של 20 מיטות לחולי אבולה. בעמדת השטיפה מרוססים העובדים בתמיסת כלור, שנועדה לטהר את הנכנסים והיוצאים ממחלקת הבידוד. לא ברנטלי ולא Writebol בטוחים היכן הם נחשפו.
עם התפשטות החדשות על מותו של סמואל בריסביין, אחד מרופאי האבולה המובילים בליבריה, ברנטלי פונה במטוס בידוד מיוחד בחזרה לבסיס חיל האוויר דובינס בג'ורג'יה. לפני שעזב את ליבריה, באחד מאותם פיתולי גורל מוזרים, הוא קיבל עירוי דם מאחד מהמטופלים שלו בני 14 ששרדו את המחלה. הנער הצעיר, "רצה להיות מסוגל לעזור לרופא שהציל את חייו", המעסיק של ברנטלי אמר. ישנם ממצאים טנטטיביים המצביעים על כך שעירויי דם מניצולים עשויים לספק לחולים חדשים נוגדנים מועילים, אך האסטרטגיה לא הייתה נבדק ביסודיות.
Writebol קיבלה גם הליך ניסיוני, מנה של סרום שלא נבדק. בתחילה היה מספיק מהתרופה לחולה אחד, וברנטלי התעקש שהיא תעבור ל-Writibol, שהיה במצב גרוע יותר, אבל מאז הוא טופל גם בתרופה. מעלה את השאלה למי יש גישה לטיפול איכותי, האמריקנים הם שני החולים היחידים שקיבלו את התרופה, שנוסה בעבר רק בחיות מעבדה.
התרופה, ZMapp, היא למעשה שיתוף הפעולה בין חברה אמריקאית, Mapp Biopharmaceutical, לבין א חברה קנדית במימון הסוכנות לבריאות הציבור של קנדה, שעבדו על פרויקטים דומים כאשר פגע בהתפרצות. Mapp מעסיקה רק תשעה עובדים ומומנה רק על ידי ממשלת ארה"ב, אבל הם מנסים להבין איך להגדיל במהירות. לארי צייטלין, נשיא מאפ, סיפר ה ניו יורק טיימס, "אנחנו דנים עם ה-FDA על הדרך הנכונה להפוך את התרופה לזמינה במהירות האפשרית."
ZMapp עצמו מורכב מחלבונים הנקראים נוגדנים חד שבטיים, הנקשרים לנגיף האבולה והופכים אותו ללא מזיק. התרופה מיוצרת על ידי הדבקת עכברים בחלבון מנגיף האבולה, ולאחר מכן שינוי הנוגדנים של העכברים כך שיהיו דומים יותר לנוגדנים אנושיים.
לאחר מכן יש להפיק את התוצאות בהיקפים גדולים, ולכן מדענים פנו לבעל ברית מעניין: צמחים. גן מהנוגדנים המותאמים מוכנס לעלים של צמחי טבק, באמצעות מערכת שפותחה על ידי אייקון גנטיקה. לאחר מכן העלים מייצרים את החלבונים החד-שבטיים המיועדים ל-"plantibody". זה לוקח רק כשבוע עד שניתן לקצור את העלים ולחלץ ולנקות את החלבון. בנוסף, זה זול בהשוואה לשיטה המסורתית של גידול תאי עכברים מהונדסים גנטית אלה במעבדות.
נכון לעכשיו, נוגדנים מתוקנים אלה גדלים במפעלי טבק בקנטאקי על ידי חברת הטבק ריינולד אמריקן. (ענקיות אחרות בתעשייה, כמו פיליפ מוריס, משקיעים גם בטכנולוגיה רפואית מבוססת צמחים.) "פארמינג", כפי שהתהליך מכונה, שימושי במיוחד כי קל יותר לייצר חלבונים בנפחים גבוהים יותר. "הוא גדל בחממה, ואתה יכול לייצר קילוגרמים מהחומרים", אריקה אולמן ספיר, פרופסור במכון המחקר סקריפס סיפררויטרס.
אבל יש כמה אתגרים בהגדלת ייצור הסרום, החל מהעובדה שזה קליני ניסויים לא נערכו, ומנהל המזון והתרופות (FDA) עדיין לא אישר את זה תהליך. בנוסף, ארבעה מתוך שבעה קופים שטופלו ב-ZMapp בניסוי בשנה שעברה עדיין מתו מאבולה. כמה מהר ניתן לייצר את הצמחים תלויה גם ב-Reynolds American, שייתכן שיידרשו מספר חודשים כדי להרחיב את המתקנים שלהם; צמחי הטבק צריכים להתבגר כחודש לפני שהם מתאימים להליך.
הטירוף הזה מדגיש בעיה משמעותית עם הדרך שבה פועל המחקר והפיתוח התרופות כיום: כי אבולה הייתה כל כך נדירה, שלא היה תמריץ כספי לחברות גדולות לעבוד על מציאת תרופה לפני ההתפרצות הזו התרחש. רבים נוספים עלולים לגווע לפני שהנסיוב יגיע לאינטרנט.
בינתיים לפחות, גם ברנטלי וגם של Writebol משתפרים. ד"ר סנג'אי גופטה, הכתב הרפואי הראשי של CNN ועוזר פרופסור לנוירוכירורגיה בבית הספר לרפואה של אמורי, אמר הוא חשב שההתפרצות תמשיך להתפשט, והוסיף, "אנחנו הולכים לראות אבולה מסביב לאזור עוֹלָם." אבל הוא חושב שבארה"ב ובמדינות מפותחות אחרות, זה צריך להיות בר-הכלה, דעה ה-CDC הדים.
בעוד ליבריה מתנודדת לקראת אלימות מחודשת וניגריה מכריזה על מצב חירום, השאלה היא מה יקרה בשאר העולם - תוך הדגשה עד כמה הגישה לטיפול רפואי יכולה להיות שונה.
