איש לא חשב לחפש משואות מרוכזות ופועמות. עד עכשיו.
המצוד אחר חייזרים אינו סנסציוני או ספקולטיבי כפי שאתה עשוי לחשוב. למעשה, אסטרונומים ממציאים כל הזמן דרכים מעשיות לחיפוש אחר חיים תבוניים ביקום שלנו. מחקר שפורסם לאחרונה ב ה כתב עת אסטרונומימתאר שיטה חלוצית לחפש משואות רדיו במרכז שביל החלב - רעיון חדש לאופן שבו חוצנים עשויים לשלוח לנו אותות. (ספוילר: מחברי המחקר לא מצאו שום משואות...עדיין!)
אסטרונומים סורקים את השמיים עם טלסקופים רדיו מאז ההוא שחר החיפוש אחר אינטליגנציה מחוץ לכדור הארץ, או SETI, בשנות ה-60, כשהחלו להאזין להודעות טכנולוגיות מהכוכבים. בפרט, הם חיפשו את מה שנקרא אותות צר - פסים של גלי רדיו המתרחשים בטווח קטן מאוד של תדרים, שלא ניתן היה להפיק על ידי הטבע. הודעות צר-פס בדרך כלל צריכות לכוון לכוכב מסוים, בעוד שמשומת רדיו מרכזית יכולה להטיל רשת רחבה ולסחוף את הגלקסיה.
"המאמר הזה חשוב מאוד עבור החיפוש אחר אינטליגנציה חוצנית מכיוון שהוא מכיל הסקר הגדול הראשון עבור חתימות טכנו-רדיו שהן תקופתיות", אומר אסטרונום מכון SETI סופיה שייח', מחבר שותף על העבודה החדשה. פירושו תקופתי שהאותות האלה "יהבהבו לאורך זמן כמו מגדלור", היא אומרת, "במקום להניח שהאות חייב להיות דולק ברציפות כמו פנס רחוב".
[קָשׁוּר: תרבויות חייזרים יכולות לשלוח לנו הודעות עד 2029]
שייח' ומשתפי פעולה אחרים, כולל האסטרונום של אוניברסיטת קורנל אקשי סורש, מציעים שהפולסים החוזרים הללו של פליטת רדיו יכולים לנבוע ממעין משואה מסתובבת. אם ממוקם במרכז הגלקסיה, משואה כזו יכולה להיות דרך יעילה במיוחד לתקשר על פני מרחקים עצומים. האותות ממשואה מסוג זה עשויים להיות גם יותר קלים למצוא תוך כדי ניפוי נתוני רדיו, שלעתים קרובות מזוהמים בזמזום בכל מקום של הטכנולוגיה של כדור הארץ.
המשואות הללו יהיו חסכוניות יותר באנרגיה בהשוואה לאותות צר-הפס המתמשכים שאסטרונומים חיפשו בעבר. יתרה מכך, "האופי המהבהב שלהם בקביעות הופך אותם בקלות לזיהוי באמצעות אלגוריתמים, ניתנים להבדלה מהפרעות רדיו מבוססות אדם, ובאופן כללי ברור כמשהו מוזר", מסביר שייח. מבט לכיוון המרכז הגלקטי הוא גם דרך מצוינת להגדיל את הסיכויים לזהות משהו, מכיוון שריכוז הכוכבים גבוה יותר באמצע שביל החלב. יותר כוכבים פירושם יותר כוכבי לכת ויותר סיכויים להתעוררות חיים.
"זו טכניקה הגיונית לחיפוש אירועים או שידורים שלא נוכל לחזות אחרת", מסכים אסטרונום פן סטייט מייסי יוסטון, שאינו קשור לממצאים. אבל, יש מלכוד - למרות שמרכז הגלקסיה צפוף בכוכבים, אסטרונומים רבים צופים שהקרינה שם הופכת אותה למסוכנת מכדי להתעורר חיים, ומכניסה אותה מחוץ למה שנקרא. אזור מגורים גלקטי.
[קָשׁוּר: מדוע אסטרונומים מפציצים את מיקומו של כדור הארץ לחייזרים חכמים פוטנציאליים]
זה לא הרתיע את שייח', סורש וחבריהם לקבוצה, שהשתמשו בצלחת הרדיו הניתנת להיגוי הגדולה בעולם, טלסקופ גרין בנק במערב וירג'יניה, כדי לבדוק את הבדיקה שלהם לאיתור משואות גלקטיות. לאחר שהסתכלו על 600,000 הכוכבים המרכזיים בשביל החלב במשך חמש שעות, שום דבר יוצא דופן לא קפץ מתוך הנתונים. עם זאת, כמות זו של חיפוש היא כמו לחקור טיפת מים אחת שנלקחה מבריכת שחייה שלמה; רק בגלל ששום דבר לא הופיע בחיפוש הראשון הזה, זה לא אומר שהתיאוריה של משואות גלקטיות נפלה. Suresh מתלהב במיוחד מכך שהאלגוריתם שפותח לחיפוש זה יאפשר לאסטרונומים "לחקור בקלות את הנתונים שלהם לאותות פועמים" בסריקות עתידיות.
"חבר המושבעים עדיין בוחן את השכיחות הכללית של החיים הטכנולוגיים ביקום", אומר שייח'. למרות שההתקדמות עשויה להיות איטית, ניפוי מתמשך דרך כל בריכת הכוכבים בגלקסיה היא הדרך היחידה "שנוכל אי פעם תוכל לומר משהו חד משמעי על שכיחות החיים הטכנולוגיים, והמאמר הזה מקרב אותנו צעד אחד קדימה".