רעלן עצבי מסתורי, שעלול להיות קטלני, המרעיל בני אדם באמצעות רכיכות נקשר כעת להתחממות מי האוקיינוס. הממצאים החדשים יכולים לעזור לדייגים לחזות עליות של חומר זה בתפיסה שלהם, ולאפשר להם להגן על צרכנים אנושיים ולצמצם את ההפסדים הכספיים שלהם. אבל שאלה אחת נותרה ללא מענה: כמו שינויי אקלים קצוות טמפרטורות האוקיינוס גבוהות יותר ויותר, האם פריחה של הנוירוטוקסין המסוכן תלך בעקבותיה?
חומצה דומואית היא טבעית, אבל היא לא יפה. זהו חומר המיוצר על ידי אצות זעירות הנקרא פיטופלנקטון- אבל אף אחד לא בטוח למה.
"נראה שהרכיכות שאוכלות את פריחת האצות האלה לא מושפעות מהרעלן", מורגן מקיבן, סטודנט לתואר שלישי באוניברסיטת אורגון, מספר PopSci. אבל בעוד שהטורפים הישירים של האצות אטומים לכאורה לחומר, החיות שאוכלות אוֹתָם יכולה לסבול מהשלכות איומות: חומצה דומואית מחקה מוליך עצבי בשם גלוטמט, ועושה עבודה טובה יותר בקשירה למוח מאשר הדבר האמיתי. זה בעצם מוציא את הנוירוטרנסמיטר ממקומו, גורם לתסמינים כמו התקפים ואובדן זיכרון. כמה מחקרים מראים שהרעלן הוא גורם למחלה דמוית אלצהיימר באריות ים, והוא הואשם במוות ההמוני של כל דבר, מלווייתנים ועד עופות ים. שֶׁלָה הרג בני אדםגם.
"מדוע היצורים החד-תאיים הקטנים והקטנים האלה באוקיינוס מייצרים רעלן שפועל רק כמה רמות במעלה שרשרת המזון? זה יכול להיות תאונה. עדיין אין לנו תשובה טובה", אומר מק'קיבן.
אבל בעוד שהמטרה האבולוציונית מאחורי הטריק המרושע הזה של רשת המזון היא עדיין בגדר תעלומה, מק'קיבן ועמיתיה התחילו לענות על שאלה חשובה נוספת: איך אנחנו יכולים לחזות עלייה בחומצה דומואית כדי להרחיק את החומר מארוחת הערב האנושית צלחות? במחקר שפורסם ביום שני ב- הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים, מק'קיבן מציג עדויות בשווי של למעלה משני עשורים לכך שאוקיינוסים חמים יותר יכולים לעורר ייצור חומצה דומואית.
"רצינו להרחיק ולהסתכל על קו חוף מסוים במשך 25 שנה כדי לראות אם נוכל למצוא דפוסים כלשהם", מסביר מק'קיבן. באמצעות נתונים מבדיקות בטיחות של רכיכות בחסות המדינה ורישומי דיג מ-NOAA, החוקרים הצליחו למצוא קישורים בין מחזורים של מזג אוויר שגורם להתחממות האוקיינוסים - כמו אל ניניו - וקוצים בחומצה דומואית בזאופלנקטון הזעיר הנאכל על ידי רכיכות וימיים אחרים בעלי חיים. כבר הניחו שמזג אוויר חם טיפח פריחת אצות כביכול, שבה פיטופלנקטון גדל לפתע בקצב גבוה בהרבה מהרגיל, אבל כעת יש לנו ראיות לכך שתופעות מזג האוויר הללו גורמות ישירות לרעלים עצביים מסוכנים במזון האנושי לְסַפֵּק.
"כשיש לנו את אירועי מזג האוויר האלה בחוף המערבי, סביר יותר שהרעלים האלה יופיעו", אומר מק'קיבן. זה אולי נשמע פשוט, אבל זו הפעם הראשונה שמדענים הצליחו להעניק לדיג אינדיקטור קונקרטי לסיכון. "זה מאפשר לנו לפחות להתחיל להיות מסוגלים לחזות את זה", היא אומרת. "זה כלי נהדר. זה יעזור לשמור על בטיחות האנשים".
ובטיחות היא לא הדאגה היחידה: חיזוי חומצה דומואית יכולה לחסוך גם הרבה כסף. בשנת 2015, חומצה דומואית עלתה לדיג סרטני Dungeness בחוף המערבי 100 מיליון דולר, על פי דו"ח הדיג של ארה"ב.
לעת עתה, מדענים לא יכולים להיות בטוחים שעליית טמפרטורת האוקיינוסים הנגרמת מההתחממות הגלובלית תתרום לבעיה זו. יש חוקרים שכן הביעו חשש שפריחת האצות תהפוך תכופה יותר בעתיד, מה שיכול לומר שהפיטופלנקטון שבו יפיק רעלנים עצביים בתדירות גבוהה יותר.
"אין ספק שאנו רואים פריחה מזיקה יותר במקומות נוספים, שהן נמשכות זמן רב יותר, וכן אנחנו רואים מינים חדשים באזורים שונים", פט גליברט, מומחה לפיטופלנקטון מאוניברסיטת מרילנד, אמר לנשיונל ג'יאוגרפיק בשנה שעברה. "הטרנדים האלה אמיתיים."
שינויי האקלים יכולים אפילו להפוך את דפוסי ההתחממות הטבעיים העונתיים שנחקרו על ידי מק'קיבן ועמיתיה יותר מצוי או חמור, אבל ה חבר המושבעים עדיין בחוץ על הקשר הזה.
"התשובה הקצרה היא שאנחנו לא יודעים", אומר מק'קיבן. "רק הזמן יגיד. אנחנו סוג של עורכים את הניסוי המדעי הגדול ביותר אי פעם על ידי צפייה בכוכב הלכת שלנו עובר שינויי אקלים. אין לנו עדיין את התוצאות שלו. אבל הם מתחילים להיכנס."
וכדי לחשוף את האמת, היא אומרת, עלינו להמשיך ולהשקיע בסוג הניטור לטווח ארוך שאיפשר את המחקר החדש. ללא 25 שנים של נתונים ממקורות רבים, מק'קיבן ועמיתיה לא היו יכולים לאתר את הדפוסים שהם זיהו.
"אם נמשיך לאסוף נתונים, נמשיך לענות על שאלות ולהשתפר בחיזוי", היא אומרת. מק'קיבן אומרת שהיא מוקסמת מהעובדה שהקבוצה שלה השתמשה ב-Big Data כדי לחשוף את הניואנסים של כמה מהאורגניזמים הקטנים ביותר בחוץ. אבל לצמחים הימיים המיקרוסקופיים הבודדים האלה יש הרבה יותר מה לספר לנו.
