מחקר שנערך לאחרונה מציע את העדויות החזקות ביותר עד כה לקשר בין וירוס אפשטיין-בר לטרשת נפוצה. לא כולם משוכנעים.
מאמר זה הוצג במקור ב לא כהה.
ריאן גרנט היה בשנות ה-20 לחייו ושירת בצבא כשנודע לו שהקהות והעקצוצים בידיו וברגליים, כמו גם העייפות הבלתי מעורערת שלו, הם תסמינים של טרשת נפוצה. כמו כמעט מיליון אנשים אחרים עם טרשת נפוצה בארצות הברית, גרנט חש שהמערכת החיסונית שלו תוקפת את מערכת העצבים המרכזית שלו. הבידוד סביב העצבים שלו התפורר, והחליש את האותות בין מוחו לגופו.
למחלה יכולה להיות מגוון רחב של תסמינים ותוצאות. כיום, בן 43, גרנט איבד את היכולת ללכת, והוא עבר לגור בבית חיילים משוחררים באורגון, כדי שאשתו וילדיו לא יצטרכו להיות המטפלים שלו. הוא מכיר יותר מדי את מהלך המחלה ויכול לנקוב בגורמי סיכון שהוא עשה ולא שיתף עם חולי טרשת נפוצה אחרים, ששלושה רבעים מהם נשים. אבל עד לאחרונה, הוא לא שמע שמדענים רבים מאמינים כיום שהגורם החשוב ביותר מאחורי טרשת נפוצה הוא וירוס.
במשך עשרות שנים, חוקרים חשדו שנגיף אפשטיין-בר, זיהום נפוץ בילדות, קשור לטרשת נפוצה. בינואר, כתב העת Science דחף את הקשר הזה לכותרות כשפרסם את
תוצאות של מחקר בן שני עשורים על אנשים שכמו גרנט שירתו בצבא. חוקרי המחקר הגיעו למסקנה שזיהום EBV הוא "הגורם המוביל" לטרשת נפוצה.ברוס בבו, סגן נשיא בכיר למחקר בעמותה הלאומית לטרשת נפוצה, שסייעה במימון המחקר, אמר כי הוא מאמין שהממצאים אינם מספיקים להוכיח סיבתיות. עם זאת, הם מספקים "כנראה את ההוכחות החזקות ביותר עד כה לקשר הזה בין EBV לטרשת נפוצה", אמר.
וירוס אפשטיין-בר הדביק כ-95% מהמבוגרים. אולם רק חלק זעיר מהם יפתח טרשת נפוצה. ידוע גם כי גורמים אחרים משפיעים על הסיכון לטרשת נפוצה של אדם, כולל גנטיקה, ויטמין D נמוך, עישון והשמנת ילדים. אם הנגיף הזה שמדביק כמעט את כולם על פני כדור הארץ גורם לטרשת נפוצה, הוא עושה זאת בשיתוף פעולה עם שחקנים אחרים בכוריאוגרפיה שמדענים עדיין לא מבינים.
בתוך חוסר הוודאות המתמשך הזה, מדענים דנים כיצד להמשיך מכאן. תרופות אנטי-וירוסיות או תרופות המכוונות לתאים נגועים, שחלקם כבר בפיתוח, עשויות לסייע לחולי טרשת נפוצה. גם חיסונים נגד EBV נמצאים בפיתוח. מחברי המאמר של המדע אומרים כי חיסון נרחב יכול למנוע את רוב המקרים של טרשת נפוצה. אבל חוקרים אחרים לא כל כך בטוחים שהתיק סגור, והם מציעים לשים דגש רב יותר על הבנת האופן שבו הנגיף עשוי לקיים אינטראקציה עם גורמים חברתיים כמו לחץ.
"חולים רוצים לעתים קרובות לדעת מדוע המחלה הזו קרתה להם", אמרה לינדזי ווליסקראפט, נוירולוג ומנהל שותף של מחקר עבור מרכז המצוינות לטרשת נפוצה של VA בפורטלנד, אורגון. "זה מתסכל כשאני לא יכול לספר להם."
אפשטיין-בר מכה לרוב בילדות המוקדמת, עם מעט או ללא תסמינים בולטים. לאחר ההדבקה הראשונית, הנגיף אורב בתוך תאי חיסון מסוימים למשך שארית חייו של אדם.
אם מישהו נמנע מ-EBV עד גיל ההתבגרות או הבגרות, סביר יותר שהנגיף יגרום למונונוקלאוזיס, מחלה המאופיינת בחום ועייפות. מונו נפוץ יותר במדינות מערביות, שבהן ילדים נתקלים בפחות חיידקים בשלב מוקדם בחיים, אמר אלברטו אשריו, פרופסור לאפידמיולוגיה ותזונה באוניברסיטת הרווארד. ח. בית ספר צ'אן לבריאות הציבור ומחבר בכיר של המאמר המדע.
כמו מונו, טרשת נפוצה היא הנפוצים ביותר בארה"ב ובחלקים מאירופה. מדענים הציעו לראשונה לפני יותר מארבעה עשורים ששני התנאים עשויים להיות קשורים. בשנים הבאות הצטברו העדויות: כמעט לכל מי שסובל מטרשת נפוצה יש EBV סמוי בתאים. לאנשים שזוכרים שהם חולים במונו יש סיכון מוגבר לטרשת נפוצה. תאי חיסון המאכסנים את הנגיף נפוצים יותר במוחם של חולי טרשת נפוצה.
"חשדנו זמן רב שלנגיף אפשטיין-בר יש תפקיד" בפיתוח טרשת נפוצה, אמר ווליסקרופט. "אבל זה פשוט היה מאוד קשה להוכיח."
וירוס אפשטיין-בר הדביק כ-95% מהמבוגרים. אולם רק חלק זעיר מהם יפתח טרשת נפוצה.
הדרך הבטוחה להוכיח סיבתיות תהיה להתחיל עם קבוצה של מבוגרים בריאים ולא נגועים ולחלק אותם באקראי לשתי קבוצות. חוקרים היו מדביקים רק קבוצה אחת בנגיף ולאחר מכן עוקבים אחר שתי הקבוצות כדי לראות מי מפתח טרשת נפוצה.
בעולם האמיתי, ניסוי כזה אינו אתי. אשריו ומחבריו רצו לעשות את הדבר הכי קרוב שאפשר: למצוא קבוצה של אנשים שעדיין לא היו נגוע ב-EBV בנקודת זמן נתונה, ואז ראה אם אלה שבסופו של דבר נדבקו היו בעלי סיכוי גבוה יותר לפתח טרשת נפוצה. "מבחינה קונספטואלית, המחקר שלנו פשוט מאוד", אמר אשריו. "בפועל, זה נראה כמעט בלתי אפשרי להתנהל".
הסיבה לכך היא שהמדענים יזדקקו למספר רב של משתתפי מחקר כדי לנטר לאורך שנים, שכן טרשת נפוצה יכולה להיות איטית להתפתחות ולאבחון. לעזרה פנה צוות המחקר לצבא ארה"ב, אשר אוסף דגימות דם קבועות מחברי שירות פעילים לצורך בדיקת HIV. בסופו של דבר, לקח לצוות שני עשורים לצבור מספיק נתונים כדי לבצע את הניתוח הסטטיסטי שלו.
למדענים היו דגימות דם מ-801 אנשי צבא שפיתחו טרשת נפוצה. הם התאימו כל אחד מחולי הטרשת הנפוצה הללו לכשתי נבדקות ללא טרשת נפוצה שנלקחו להם דגימות דם באותם תאריכים. משם, המדענים חיפשו EBV בדמם של כל משתתפי המחקר.
לרוב הבקרות כבר היה הנגיף בדם כשהם נרשמו לצבא, מה שלא היה מפתיע. אבל אחוז קטן עדיין לא נדבק. זו הקבוצה שהמדענים התעניינו בה ביותר. בקרב האנשים השליליים בתחילה, אלו שנדבקו ב-EBV בשנים הבאות היו בסיכון גבוה פי 32 לפתח טרשת נפוצה מאשר אנשים שמעולם לא חלו בנגיף.
"זה מאמר די בולט", אמר דניאל טנקרדי, סטטיסטיקאי ופרופסור לרפואת ילדים באוניברסיטת קליפורניה, דייויס, שלא היה מעורב בעבודה.
"מבחינה קונספטואלית, המחקר שלנו פשוט מאוד", אמר אשריו. "בפועל, זה נראה כמעט בלתי אפשרי להתנהל".
המחברים בדקו גם את הסבירות לטרשת נפוצה אצל אנשים שנדבקו ב-EBV בכל עת - לפני או אחרי הצטרפותם לצבא. הפעם הם גילו שהסיכון לטרשת נפוצה גבוה פי 26 מאשר ללא זיהום ב-EBV, מעט נמוך יותר מאשר בקבוצה שנדבקה במהלך השירות הצבאי. (התוצאה תואמת מחקרים קודמים המצביעים על כך שאנשים שלקו במונו - המעיד על זיהום EBV בשלב מאוחר יותר בחיים - נמצאים בסיכון גבוה יותר לטרשת נפוצה מאשר אנשים שנדבקו בילדות המוקדמת.)
הקבוצה של Ascherio מצאה רמז נוסף: חלבון הנקרא שרשרת קלה של נוירופילמנט נסחף בדמם של חולי טרשת נפוצה עתידיים לאחר שנדבקו ב-EBV. חלבון זה שוכן בדרך כלל בתוך המעטפות המבודדות את החיווט המולקולרי בין הנוירונים, ועוזר לאותות שלהם לעבור במהירות. נוכחותו בדם הייתה סימן לכך שהעצבים של הנבדקים הנגועים כבר היו מותקפים.
כל הראיות הן נסיבתיות - הנגיף שזוהה בזירת הפשע - כי הניסוי הדמיוני שיוכיח קשר סיבתי בלתי אפשרי. ובכל זאת, אמר טנקרדי, המדענים מצאו "ראיות חזקות מאוד" המצביעות על העבריין.
"העבודה במאמר המדע הייתה אלגנטית להפליא. זה היה פשוט מדע נהדר", אמר ראלף הורביץ, פרופסור למדעי הלב וכלי הדם בבית הספר לרפואה של לואיס כץ באוניברסיטת טמפל. ב עיתון עם זאת, שפורסם בספטמבר ב-Journal of Clinical Investigation, הורביץ ומחברים משותפים כינו את הניתוח של הקבוצה של אשריו "לא שלם" וכתבו שהוא "מייצג את הנתונים בצורה שגויה".
הורביץ חושב שזו טעות להתמקד רק בנגיף אפשטיין-בר. הוא מתעניין במה שהוא מכנה רפואה ביו-סוציאלית, שאותה הגדיר כ"תיאוריה מקיפה של רפואה המשלבת הן את הביולוגיה והן את הביוגרפיה של המטופל הבודד". בְּדִידוּת ובידוד חברתי, למשל, נקשרו למחלות לב ובעיות אחרות. פערים סוציו-אקונומיים קשורים לתוצאות גרועות יותר של קוביד בחולים שאינם לבנים.
כשהורביץ ראה את מאמר המדע, הוא אמר לאונדרק, הדהים אותו שהקשר החזק ביותר בין טרשת נפוצה ל-EBV נראה היה באנשים שהתחילו להיות שליליים לנגיף, אך נדבקו בו במהלך הצבא שלהם שֵׁרוּת. הוא תהה אם משהו בשירות הצבאי עצמו - אולי פריסה לסביבה מסוימת, או מתח וטראומה - עשוי להוסיף לסיכון של אדם.
הוא ומחבריו השותפים הציעו דרך אחרת לנתח את מערך הנתונים הצבאי שהקבוצה של אשריו אספה. אם אתה מחשיב רק אנשים שנדבקו לפני שהצטרפו לצבא, הם טענו, נראה כי זיהום EBV מעלה את הסיכון לטרשת נפוצה הרבה פחות באופן דרמטי.
הקבוצה של הורביץ מעלה "שאלה מכרעת", אמר טנקרדי, הביוסטטיסטיקאי. עם זאת, הוא אמר, הם עשו טעות.
כדי לענות על השאלה שלהם, אמר טנקרדי, הקבוצה של הורביץ הייתה צריכה להשוות את הסיכון לטרשת נפוצה בין אנשים עם זיהומי EBV בעבר לבין אנשים שמעולם לא נדבקו. במקום זאת, הם חיברו את הנבדקים שמעולם לא נדבקו עם קבוצה שלישית: אלה שנדבקו במהלך השירות הצבאי.
אבל בגלל האופן שבו תוכנן המחקר של Ascherio - המדענים התחילו עם מקרי טרשת נפוצה ידועים, ואז הוסיפו בקרות - יש מספר גבוה באופן מלאכותי של מקרי טרשת נפוצה בקרב מבוגרים שנדבקו מאוחר יותר. במדגם רחב של אנשים שנדבקו בנגיף אפשטיין-בר בבגרותם, רק מספר זעום יפתח טרשת נפוצה. אז בהשוואה של הורביץ, לפי Tancredi, נראה שלקבוצות (אלה שנדבקו בילדות לעומת כולם) יש סיכון דומה יותר ממה שהן באמת.
הורביץ עומד על הניתוח שלו. אבל לאשריו יש דעה חזקה יותר לגבי העיתון שמתווכח עם התוצאות שלו. "מצטער לומר, אבל המאמר הזה לא הגיוני", אמר. "אני לא יודע איך זה פורסם."
ובכל זאת, מחקרים בעבר מצאו קשרים מסקרנים בין אירועי חיים מלחיצים ומצבים אוטואימוניים. מחקר על ותיקים ששירתו ב עיראק ואפגניסטן, כמו גם מחקר ארוך טווח של אנשי צבא ארה"ב בדרך כלל, מצאו שאלו שאובחנו עם PTSD היו נוטים יותר למצבים אוטואימוניים כולל טרשת נפוצה, דלקת מפרקים שגרונית וזאבת. גדול מחקר שוודי מצא גם שאנשים עם הפרעות הקשורות ללחץ היו בסיכון גבוה יותר למחלות אוטואימוניות.
חוקרים אחרים מצאו כי טרשת נפוצה שכיחה יותר בקרב הורים דנים שחוו את המחלה מוות של ילד, במיוחד אם ההפסד היה בלתי צפוי. עם זאת, מחקר גדול של אחיות מצאו שאלו שדיווחו על מתח גבוה בבית לא היו בעלי סיכוי גבוה יותר לפתח טרשת נפוצה.
ללא קשר לתפקיד הלחץ, נראה שגורמים רבים תורמים לשאלה אם אדם מפתח טרשת נפוצה. לדוגמה, "ברור שיש חלק גנטי בפאזל הזה, אבל זה לא גן בודד", אמר Bebo, מהאגודה הלאומית לטרשת נפוצה. לפי Bebo, מאמר המדע מרמז ש-EBV הוא חלק הכרחי מכל פאזל המחלה הזה, אבל זה לא מספיק.
ווליסקרופט אמרה שרבים מהמטופלים "המיומנים יותר מבחינה רפואית" שאלו אותה לגבי הקשר EBV. "אני אומרת להם שאנחנו עדיין צנועים מהעובדה שאנחנו לא בדיוק יודעים מה גורם לטרשת נפוצה", אמרה.
גרנט, הוותיק, אמר כי רופאיו האשימו את הכימיקלים שהוא נתקל בהם בעת שעבד על מסוקים צבאיים. חשיפה ל ממיסים אורגניים הוכח כמגביר את הסיכון לטרשת נפוצה, אולי באמצעות דלקת ריאות. "הם הרגישו שזה מה שתרם בעיקר לאבחון שלי", אמר גרנט. הוא גם מזכה את היותו נולד במונטנה; מחקרים הראו שלאנשים החיים בקווי רוחב גבוהים יותר יש סיכון גבוה יותר לטרשת נפוצה, אולי בגלל פחות שמש ופחות ויטמין D.
בעוד שגרנט יכול לראות מדוע מתח עשוי להיות חלק מסיפורי מחלות של אנשים מסוימים, זה לא מרגיש רלוונטי למקרה שלו. הוא מעולם לא היה בקרב, ומחשיב את עצמו כאדם חיובי. מה שהיה מלחיץ, אמר גרנט, ניסה לחיות בבית בזמן שהמחלה לקחה לו את הניידות.
טרשת נפוצה היא לא המחלה היחידה שבה EBV היה מעורב. הנגיף מעלה את הסיכון של אדם לחלות באף-לוע מחלת הסרטן ולימפומות מסוימות. מחקר משנת 2018 מצא שחלבון ויראלי מ-EBV עשוי להפעיל גנים שמעלים את הסיכון ל זָאֶבֶת, כמו גם גנים הקשורים למצבים אוטואימוניים אחרים. אפילו בפני עצמו, EBV יכול להיות מופעל מחדש בגופו של אדם ולגרום למחלה בבגרות.
"EBV הוא בחור רע," אמר ווליסקרופט.
מסיבות אלו, חוקרים כבר פועלים במשך שנים לפיתוח חיסונים נגד EBV. Bebo אמר שהראיות החדשות המקשרות בצורה חזקה יותר את הנגיף לטרשת נפוצה "רק מוסיפות דחיפות רבה יותר". ישנן גם תרופות בפיתוח שמטרתן לטפל בטרשת נפוצה על ידי מיקוד לתאים שבהם מסתתר EBV סמוי.
עם זאת, הורביץ מציין שלחיסונים יש עלויות ותופעות לוואי אפשריות. הוא חושב שמדענים צריכים קודם כל לנסות להבין טוב יותר כיצד גורמים חברתיים משתלבים עם גורמים ביולוגיים כדי ליצור טרשת נפוצה ומחלות אחרות.
עם הידע הזה, "אנחנו יכולים להתחיל לפענח את המסתורין של הרבה מחלות שיוצרות רמה גבוהה של מוגבלות באוכלוסיה שלנו", אמר הורביץ. "עלינו להבין טוב יותר את משחק הגומלין הזה של ביולוגיה וביוגרפיה לפני שאנחנו חושבים על לצאת ולחסן את כל האוכלוסייה".
למרות שכמעט כולם בעולם נדבקים ב-EBV, טרשת נפוצה היא נדירה.
"ברור שיש חלק גנטי בפאזל הזה, אבל זה לא גן בודד", אמר בבו.
אשריו לא חושב שזהו טיעון נגד EBV כאשם החשוב ביותר, או נגד חיסון. "מאוד אופייני לנגיפים לגרום למחלה קשה רק אצל כמה אנשים נגועים", אמר. הוא מעריך ש-EBV גורם לטרשת נפוצה אצל כ-1 מתוך 200 אנשים, בדומה לשיעור השיתוק אצל אנשים שנדבקו ב פּוֹלִיוֹ.
"בכל המחלות יש לך שילוב של גורמי סיכון", אמר אשריו.
אם גורמים גנטיים וסביבתיים אחרים צריכים לבוא יחד עם EBV כדי לייצר טרשת נפוצה, מה זה באמת אומר לומר שהנגיף גורם למחלה? לדברי Ascherio, "זה אומר שאם אתה מחסל את הנגיף, אתה לא מקבל את המחלה."
גרנט אמר כי לדעת בדיוק מה גרם למחלתו שלו לא ישנה הרבה עבורו. הוא מתמקד יותר בנסיון פעילויות כדי לשמור על הניידות שעדיין יש לו, כמו ללמוד לנגן על מקלדת.
למרות זאת, הוא אמר, "כלומר, זה יענה על השאלה הזו שיש לך בחלק האחורי של הראש שלך: ובכן, למה זה קרה לי?"
