בעוד שמזל"טים מתוארכים למלחמת העולם הראשונה, זה העידן המודרני שבאמת ראה אותם ממריאים בשוק הביתי. אלקטרוניקה זולה, סוללות חזקות, מצלמות שימושיות ושילוב קל של מספר טכנולוגיות אלחוטיות לאפשר למישהו להיכנס לחנות של אפל, להוריד 200 דולר ולהתחיל להטיס מזל"ט עם טלפון. כמעט שום דבר מזה לא היה הגיוני למישהו בשנת 1976, כאשר מרכז המחקר איימס של נאס"א הזמין מחקר מחברת לוקהיד טילים וחלל על "שימושים אזרחיים של מטוסים מנוסים מרחוק". המחקר ההוא, על כל 328 העמודים המפוארים שלו, זמין באינטרנט, וזו הצצה מהעבר לעתיד בו אנו חיים כעת.
המחקר הסתכל קדימה ל-1980-1985, וניסה לחזות את העשור הבא של חדשנות כלי רכב בטיס מרחוק. הנה ליבת המחקר:
כיום, הביקוש זינק הרבה מעבר להערכות הללו, עם כמיליון מל"טים או יותר ארצות הברית – אם כי אם מבחינים בין שימוש עסקי לתחביב, הפער הוא משמעותי פָּחוֹת. הערכות חיסכון בעלויות הן בכל המקום, תלוי בסוג הרחפן שבו נעשה שימוש וסוג המטוס המאויש שהוא מחליף, אבל בהחלט יש הרבה מקרים שבהם רחפן הוא האפשרות הזולה יותר. ועד היום הימנעות מהתנגשות נותרה בעיית הבטיחות הגדולה ביותר, עם ה מנדט של ה-FAA מחקר ופיתוח של מערכות "חוש והימנע" לרחפנים לפני שילובם המלא בשמים
המחקר זיהה שמעקב יהיה הדרך הגדולה ביותר עבור אנשים להשתמש ברחפנים, כאשר "מעקב בשטח קטן" מקיף שבע קטגוריות קטנות יותר כמו "אבטחה של רכוש בעל ערך גבוה ו"צפיית גושי קרח", בעוד ש"מעקב בשטח גדול" כלל "חיפוש (והצלה)", "איתור דגים" ו"אכיפת חוק" בין שמונה אלה. קטגוריות. היו שימושים אחרים, כמו "ממסר תקשורת" (משהו שנעשה כיום על ידי מל"טים מודרניים גדולים, ואף ניסה על ידי קטנים יותר) ו ריסוס יבול, שגם הוא בעבודות עכשיו.
סיבולת כבר מודגשת בדוח כאחד היתרונות המרכזיים של רחפנים לעומת כלי טיס מאוישים, וכך גם העברת נתונים בזמן טיסה. טבלה על מקרי מוות בחקלאות מעלה שאפילו לפני 40 שנה אנשים בחנו את הפוטנציאל להציל חיים של הוצאת בני אדם ממטוסים. יש הרבה עומק בדוח שצריך לחקור, וזה רק מגרד את פני השטח.
הדו"ח מסכם בצורה נפלאה:
אכן. אם הספר באורך מלא הוא קצת הרבה, זה של נאס"א תקציר מנהלים נמצא גם באינטרנט. במקום זאת הוא מגיע ל-30 עמודים בלבד.
