המישורים הגדולים של המערב האמריקאי הופכים לים גדול של שיחים - ושריפות מעשה ידי אדם הן לב הבעיה. כך לפי האקולוג דיראק טווידוול, שמאמין שכוויות מבוקרות פשוט אינן חמות מספיק כדי לשלוט בשיחים העציים שמשתלטים על הערבות.
מה שדרוש הוא "שריפות קיצוניות", כלומר שריפות בוערות בחום והן לא קבועות ולא ליניאריות בתנועתן, כתב טווידוול ב- עיתון שפורסם ביומן גבולות באקולוגיה וסביבה. וכדי לסייע בניהול השריפות הקיצוניות הללו, טווידוול וצוות מהנדסים מאוניברסיטת נברסקה יצרו מל"טים שיכולים להפעיל שריפות קיצוניות מהשמיים, שאב טיפוס שלו אנו קוֹדֶםסמוי.
"אף אחד לא באמת לומד אש בעוצמה גבוהה, כי כולם יחשבו שאתה משוגע", אמר טווידוול ב ידיעה לתקשורת. הסיבה לכך היא שכוויות מבוקרות בעוצמה גבוהה נחשבות למסוכנות מדי, הוא אומר, אם כי הן מחקות ביתר שאת את תנאי השריפה הטבעיים שעיצבו את האקולוגיה של המישורים הגדולים.
בעבר, ההבהרה הציתה באופן קבוע שריפות במישורים, הרג שתילי עצים ושיחים, וקדם את צמיחתם של עשבים המותאמים לאש. אבל עשרות שנים של שליטה באש על ידי בני אדם שינתה את התהליך הטבעי הזה, ואיפשרה לשיחים עציים לשגשג ולעקוף את אדמת העשב. זוהי בעיה עבור חוואים המקווים לשמור על אדמות מרעה איכותיות עבור בקר ועבור מנהלי חיות בר המבקשים לשמור על המערכת האקולוגית המקומית. הכוויות המבוקרות בעצימות נמוכה שהפעילו עיכבו שריפות בר בקנה מידה גדול על ידי הגבלת דלק פוטנציאלי, אך בכך הקל על צעדת השיחים, שיכולים לשרוד חום נמוך שריפות.
"אם אנחנו מתכוונים להבין את תפקיד האש בטבע, אנחנו צריכים ללמוד טווח גדול יותר של עוצמות, ואנחנו צריכים גישות חדשות כדי לעשות את זה", טווידוול נמשך. "גישות חדשות" כמו מל"טים שמפילים אש מהשמיים.
הרעיון למל"טי האש התחיל כבדיחה בין טווידוול למחבר השותף קרייג אלן, חוקר מהמכון הגיאולוגי של ארה"ב. אבל מהר מאוד הם הבינו שיש לזה פוטנציאל אמיתי. טווידוול עבד עם צוות מהנדסים באוניברסיטת נברסקה מעבדת NIMBUS לפתח מל"טים שפורסים "ביצי דרקון" בגודל כדור פינג-פונג עמוסות בכימיקלים מעוררי אש כדי להצית שריפות מבוקרות. הם בטוחים וזולים, אומר טווידוול, לוקח על עצמו עבודה מסוכנת המבוצעת בדרך כלל על ידי צוותי טווח וטייסי מסוקים.
סרטון זה מראה כיצד המשושים במשקל שני קילו מעמיסים, מחמשים ופורסים את "ביצי הדרקון" המציתות באש:
https://www.youtube.com/watch? v=H4FiKbpJx6U.
טווידוול וצוותו ביצעו שני בדיקות שטח עם המל"טים בנברסקה עם תוצאות מבטיחות. בסופו של דבר, הוא מאמין שמל"טים יכולים למלא תפקידים משמעותיים בכוויות קיצוניות מבוקרות, הן בהצתה מדויקת והן בניטור. במאמר, המחברים מתארים עתיד שבו נחילי מזל"טים מבצעים פעולות כיבוי וניהול אש, תוך הפחתת העלויות והסיכון לחיי אדם.
באשר לשטחי העשב של המישורים הגדולים, המחקר של טווידוול הראה ששריפות קיצוניות יכולות להרוס שיחים שקשה להרוג שמשנים את הנוף. אולי מל"טים המפעילים אש ישחקו תפקיד בשיקום הערבות האיקוניות של המערב.
