עוד בשנת 2013, המדענים הפעילו את מצפה הכוכבים של ניוטרינו IceCube באנטארקטיקה היו די בטוחים הם מצאו את מה שהם חיפשו: ניטרינו קוסמיים, חלקיקים תת-אטומיים בעלי מטען ניטרלי שיכולים לתת לחוקרים תובנות לגבי כמה מהתחבולות המסתוריות ביותר של היקום. לאחר סינון כל הנתונים, החוקרים כעת בטוחים עוד יותר בממצאיהם, לפי מאמר שפורסם היום ביומן מכתבי סקירה פיזית.
ניוטרינו עשויים מהתפרקות רדיואקטיבית בכמה מנקודות האנרגיה הגבוהות ביותר ביקום, כמו חורים שחורים וכוכבים מתפוצצים, ובכל זאת הם עוברים דרך מולקולות ללא הרף מבלי להשפיע אוֹתָם. הם יכולים לפעול כ"שליחים אסטרונומיים", כמו הערות לאתר האינטרנט של מעבדת IceCube, נושאים מידע לא מזויף על מקורותיהם ברחבי היקום.
אבל מדי פעם ניוטרינו מתנגשים בחלקיקים אחרים, ופולטים ניצוץ זעיר. ומעבדת IceCube הוצבה באופן ייחודי כדי לזהות אותם, עם אלפי חיישנים אופטיים בעומק הקרח האנטארקטי. IceCube רשמה למעלה מ-35,000 תגובות בשנתיים. למרות שהחוקרים חשבו בתחילה שכן זיהה רק שני אירועים עתירי אנרגיה, מחקר אחרון זה מאשר שהם למעשה זיהו כ-20. הם מצאו את הנייטרינים הקוסמיים שהם חיפשו.
בתיאוריה, התצפיות של IceCube יכולות לאתר את הנייטרינו עד למקורם. זה יכול לספר לאסטרונומים הרבה על האופן שבו נוצרו הנייטרינו, על היקום המוקדם ועל הפעולה הפנימית של חורים שחורים וצבירי כוכבים במרכז הגלקסיות. בקיצור, התגלית "מבשרת צורה חדשה של אסטרונומיה", שבה חוקרים מתחקים אחר מסלולי הנייטרינים, כפי שצוין בהודעה לעיתונות.
