אסטרונומים מצלמים תמונות ראשונות של כוכב הלכת החיצוני המקיף את כוכבו

תמונה מורכבת זו מציגה כוכב לכת ענק המקיף כוכב סמוך, בטא פיקטוריס. הנקודות החיוורות בתוך הדיסק הכהה הן תמונות של כוכב הלכת בשנים 2003 ו-2009. ESO

בפעם הראשונה, אסטרונומים הצליחו לעקוב אחר נתיבו של כוכב לכת כשהוא מקיף את הכוכב שלו, פריצת דרך עבור ציידי כוכבי לכת וכל מי שמתעניין כיצד נוצרים כוכבי לכת.

התמונה למעלה היא שילוב של תמונות מהטלסקופ הגדול מאוד של מצפה הכוכבים הדרומי האירופי, המציגה כוכב לכת המקיף את הכוכב הסמוך בטא פיקטוריס. העיגול הכהה במרכז הוא מחתיכת מתכת שחוסמת את האור הבהיר של בטא פיקטוריס, מה שמאפשר תצפיות של הדיסק הפלנטרי המטושטש סביבו.

הסתכל בתוך העיגול הכהה. הנקודה החיוורת משמאל היא כוכב הלכת ב-2003; הנקודה מימין היא כוכב הלכת בסוף 2009. הקו הקטן המחבר את הנקודות מייצג את המסלול הסביר של כוכב הלכת.

הכוכב והכוכב שניהם צעירים למדי; בטא פיקטוריס הוא רק בן 12 מיליון שנה, חלק קטן מגיל השמש. העובדה שכבר יש כוכב לכת שמקיף אותו מראה שכוכבי לכת יכולים להיווצר מהר מאוד, תוך כמה מיליוני שנים.

לאסטרונומים יש ידוע מזמן על הדיסק הפלנטרי סביב בטא פיקטוריס, שהוא די קרוב למערכת השמש שלנו במרחק של 63 שנות אור בלבד. הם גם ידעו שהדיסק היה מעוות, וששביטים נופלים לתוך הכוכב, מה שמרמז על נוכחות של כוכב לכת ענק.

בשנת 2003, הם הבחינו לראשונה בנקודה חיוורת ליד הכוכב, אך הם לא יכלו להיות בטוחים שזהו כוכב לכת. מאוחר יותר, הנקודה החיוורת נעלמה, אבל היא חזרה בסתיו 2009 - בצד השני. זו הייתה הוכחה חותכת לכך שזהו כוכב לכת, והוא התחבא לפני או מאחורי הכוכב.

מדענים אומרים שכוכב הלכת, לו הם כינו Beta Pictoris b, גדול בערך פי תשעה מצדק, והוא קרוב לכוכב שלו בערך כמו שבתאי לשמש שלנו.

לאסטרונומים יש רק כ-10 תמונות של כוכבי לכת חיצוניים, כך שכל תמונת מצב חדשה היא תגלית מונומנטלית. אבל זה מגניב במיוחד כי אסטרונומים יכולים לראות אותו נע סביב השמש שלו. עוד תמונות כאלה אמורות להתחיל להגיע מה-קפלר משימה, שנועדה לבהות בכוכבים בודדים ולצפות בכוכבי לכת נעים סביבם.

תגלית Beta Pictoris b מסודרת גם מכיוון שהיא הקרובה ביותר לכוכב שלה מכל כוכב לכת שצולם עד כה. רובם רחוקים מהכוכבים שלהם כמו נפטון מהשמש, מה שאומר שהם כנראה נוצרו אחרת מכוכבי הלכת במערכת השמש שלנו. זה, חושבים אסטרונומים, עשוי היה ליצור בדיוק כמו שלנו. ואנחנו יכולים לשער, כוכבי לכת דמויי כדור הארץ עשויים להכיל חיים דמויי כדור הארץ.

[PhysOrg, אסטרונומיה גרועה]