תתפלאו באיזו תדירות זבל חלל נופל מהשמיים

בזמן שהאמריקאים חגגו את יום שישי השחור בשבוע שעבר, כמה קנדים ברי מזל קיבלו הצצה נדירה ל... אירוע שכיח להפליא. מאיץ רקטה מחללית Cygnus ששוגרה לאחרונה נפל בחזרה לכדור הארץ מעל ססקצ'ואן, ויצר פלומת אור מרהיבה בעקבותיו.

סרטונים של האירוע התפשטו ברחבי הרשתות, ולא בכדי. עדות לכניסה חוזרת כזו היא נדירה. אבל האמת היא שפסולת נשרפת באטמוספירה שלנו אחת לכמה ימים.

כמו אירועים אחרים שלכאורה היו פעם בחיים - כמו חווית ליקוי חמה מלא - המעידים על חתיכת מתכת גדולה שפונה לעבר הקרקע היא נדירה בלבד מכיוון שכל כך הרבה מכוכב הלכת שלנו הוא למעשה לא מיושב. יש שטחים ענקיים המכוסים רק באוקיינוס, ואזורי אדמה אדירים שבהם לא חיים (או מעט מאוד) אנשים. כשאתה מביא בחשבון את כל הקהילות של אנשים שלא רוצים או לא מסוגלים לצלם וידאו בסמארטפונים ומשדרים אותו לענן (או שהם פשוט לא מעוניינים לעשות לכן, מכיוון שלא כולנו עושים את זה רק בשביל ה'גרמים'), אתה נשאר עם קטע גדול עוד יותר של כדור הארץ שבו תצוגות מבריקות כאלה יישארו מעיניהם של מרשתת.

קחו למשל את השבוע שעבר. גוגל ניוז היה מלא בכתבות על מאיץ הרקטות אנטרס שנפל ב-25 בנובמבר, אבל לא היה שום דבר על חללית שנפלה יום קודם לכן. הלוויין אירידיום 8 נכנס למסלול ב-5 במאי 1997 והתרסק בחזרה ב-24 בנובמבר, כנראה אי שם מעל הארקטי. אנחנו חייבים לומר "כנראה", כי אף אחד לא באמת ראה את הלוויין הזה נופל. ואנחנו לא טובים בלחזות בדיוק היכן ומתי הפסולת תיכנס שוב לאטמוספירה, שלא לדבר על כמה ממנה ינצח את החום מספיק זמן כדי לגעת בפועל באדמה. אז כמו מאות חתיכות של זבל חלל שנופלים מדי שנה, אירידיום 8 לא מורגש.

למה יש כל כך הרבה דברים שם למעלה, ומתי הכל יחזור?

יותר מ 200 עצמים נכנסו שוב לאטמוספירה ב-2016 לבד. היו נגמרו 600 בשנת 2014, אם כי הממוצע הוא יותר כמו 200-400. אף אחד לא באמת יכול לחזות כמה מזבל החלל שלנו יחזור לזרום בכל שנה נתונה, אבל זה בהחלט הולך לגדול אלא אם כן נעשה משהו כדי למנוע זאת.

המין האנושי מכניס יותר ויותר עצמים למסלול בכל שנה, מה שאומר שאנחנו בעצם יוצרים מגרש גרוטאות קוסמי מאות קילומטרים מעלינו. אם וכאשר אותם חפצים מתנגשים, הם יוצרים הרבה פיסות פסולת קטנות יותר שממשיכות להקיף את הגלובוס. ודרך אגב, זה לא נראה כמעט מגניב כמו שזה נראה בסרט כוח משיכה.

הוליווד אוהבת להאט את התהליך כדי שתוכלו להעריך את כל החלקים הזעירים בתנועה. במציאות, תראה הבזק, ואז כלום. פסולת נעה לפחות 17,000 מייל לשעה, מכיוון שזו המהירות הדרושה לשמירה על מסלול נמוך של כדור הארץ, והיא מהירה פי 10 מכדור. לפי תאגיד התעופה והחלל, אחד הארגונים הבודדים שעוקבים אחר פסולת חלל, התנגשות במסלול תיראה "יותר כמו פיצוץ של כל עצם, כאילו הם עוברים דרך כל אחד מהם אחר והתפוצץ בצד השני." עצמים הסובבים נעים מהר יותר ממה שגלי הלם יכולים לעבור, כך שכששניים מהם מתנגשים הם בעצם יורים דרך כל אחד מהם אחר ו לאחר מכן להרגיש את ההשפעה מגלי ההלם. זה אומר שלאחר שההתנגשות מתרחשת, תראה כל חלק מתפוצץ לכאורה מעצמו בזמן שגל ההלם פוגע בו. אבל כל זה יתרחש כל כך מהר שאתה אפילו לא יודע מה קרה. כל חפץ שראיתם קודם נראה כמעט נעלם.

כי יש לנו כל כך הרבה לוויינים ומגברי רקטות ישנים שמסתובבים במסלול, הם צפויים בסופו של דבר להתנגש זה בזה וליצור ענני פסולת (על החלקים הגדולים יותר) המקיפים את כוכב הלכת שלנו. חלקם ייפלו בחזרה במהירות, כמו מאיץ הרקטות של אנטרס, אבל אחרים יורדים לאט. עצמים גדולים במסלול נמוך של כדור הארץ יכולים לקחת עשרות שנים לחזור, ולוויינים בגובה רב לוקח יותר כמו מאות שנים, כי אין כמעט שום דבר שמאט את הסיבוב שלהם מסביב לכדור הארץ. אבל בסופו של דבר, הכל צריך לרדת בחזרה.

האם כל הפסולת הנפילה הזו אינה מסוכנת?

לא, אתה טוב.

מלבד העובדה שהפסולת נופלת בעיקר במקום שאף אחד לא רואה אותה, פשוט אין הרבה דברים שגדולים מספיק כדי לגרום נזק. רוב החפצים הם חתיכות פסולת קטנות שנשרפות מעוצמת הפגיעה באטמוספרה. הסיכויים שלך באמת להיפגע הם בערך אחד לאחד טרִילִיוֹן (הסיכוי שתיפגע מברק הוא אחד ל-1.4 מיליון). רק אדם אחד נפגע אי פעם באשפה בחלל, ככל הידוע לנו. שמה היה לוטי וויליאמס, והיא התגוררה בטולסה, אוקלהומה. חתיכת רקטה באורך 6 אינץ' להכות אותה על הכתף ב-22 בינואר 1997. היא יצאה מהמפגש הקרוב ללא כל פציעות.

האם עלי לדעת על כל זבל שנופל בעתיד שאולי יהיה מגניב לראות?

איזו שאלה מקרית! בתחילת 2018 - מתישהו בין סוף פברואר לסוף אפריל -תחנת החלל הסינית הראשונה תחזור לכדור הארץ. Tiangong-1 הושק ב-30 בספטמבר 2011, אך הוא לא פעל מאז מרץ 2016. פקידים סינים איבדו קשר עם החללית, שמאז סובבת ללא שליטה.

תחנת החלל היא באורך 34 רגל וקוטרה 11 רגל. אז אם יתמזל מזלכם לראות את זה, הדבר הזה יכול לייצר מופע מרהיב למדי. סביר להניח שחלקים ממנו יתפרקו, כך שיכול להיות גשם קטן של חפצים בהירים. פסולת מעשה ידי אדם נוטה להישאר ביחד זמן רב יותר לפני שהיא מפסיקה לזרוח, כך שהפסים מלוויינים ומטענים נראים לעתים קרובות עבוריותר ממטאורים.

לרוע המזל, אף אחד עדיין לא יודע היכן תיפול טיאנגונג-1. הבעיה בחיזוי המסלולים האלה היא שאם תעזוב אפילו דקה, המיקום המשוער ירד ב-300 מייל לפחות. יהיה לנו תחושה טובה יותר בשבוע בערך לפני הכניסה מחדש, אז תצטרך לחזור לחדשות נוספות מאוחר יותר.