כולנו ראינו את ביל ניי משלחת מפרש קל, אבל עכשיו החברים שלנו בנאס"א נכנסים פנימה כדי לקחת את הדברים קצת יותר רחוק.
בסבב השנה של מימון NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC)., נאס"א מימנה את ברוס וויגמן וצוות מומחי ההנעה הסולארית שלו כדי ליצור את האבולוציה הטבעית של המפרש השמש, המפרש האלקטרוני. הם קוראים לזה HERTS, או מערכת המעבר המהירה האלקטרוסטטית של Heliopause, ואתה יכול לצפות בסרטון המתאר כיצד זה יעבוד כאן.
מפרש שמש כמו ה-Lightsail-1 של Nye פועל על בסיס לחץ פוטוני מהשמש. זה מפרש מיילר גדול שתופס רוח שמש וגולש במסלול. אבל הלחץ הזה שנוצר על ידי רוח השמש יורד בסביבות חמש יחידות אסטרונומיות (AU), או פי חמישה מהמרחק מכדור הארץ לשמש, אומר ויגמן.
העיצוב של הצוות שלו, HERTS, כולל תריסר או יותר חוטים בעלי מטען חיובי, 12 מייל (20 ק"מ) המשתרעים מ-1100 ק"מ. (500 ק"ג) חללית מרכזית. החוטים נמשכים ליצירת מפרש עגול, שמטענו החיובי נדחה על ידי מטח הפרוטונים הקבוע של השמש. אלקטרונים שנאספים בהכרח לאורך הדרך נסלקים מהכליונה על ידי אקדח אלקטרונים על הסיפון, וכל כלי השיט יסתובב פעם בשעה. הוא מסוגל לתמרן את כיוון הדחף שלו עד 30 מעלות, מה שהופך אותו לגמיש וקל (יחסית) לטיפול עמוק לתוך החלל.
החלק הטוב ביותר בעיצוב הזה הוא המהירות שלו, אומר ויגמן. HERTS יוכל להגיע לחלקים החיצוניים של מערכת השמש שלנו (הליופאוזה) תוך 10 עד 12 שנים. כלומר, אם הפיזיקה של פלזמת החלל היא מה שמדענים מאמינים שהיא. רוח סולארית "איטית" נעה בסביבות 671,000 קמ"ש (300 קמ"ש), בעוד רוח סולארית מהירה עולה ל-1,565,855 קמ"ש (700 קמ"ש).
"אם יש מישהו שמסתכל על החלל הבין-כוכבי על פני ההליופאוזה וההליו-שעט, נוכל למעשה לקבל תוצאות בחזרה לפני שהם נמצאים בקברו", אמר ויגמן. הוא אומר שעם כל טכנולוגיה אחרת שיש לנו עכשיו, אותן תוצאות ייקחו פי שניים יותר זמן.
ויגמן וצוותו רואים בטכנולוגיה זו את העתיד של חקר בלתי מאויש. הם רואים 50-100 משימות פוטנציאליות בשנה שמתבצעות על ידי מפרשים אלקטרוניים, מאסטרואיד בדיקות לניתוח של כוכבי לכת שעדיין לא ניתן להגיע אליהם כמו נפטון או אורנוס, אם תוכנית HERTS היא מְאוּמָץ. HERTS אחד יכול לבצע על פי הערכות 5-8 משימות בשנה, וויגמן אומר שהטכנולוגיה הזו תיתן לנאס"א הרבה כסף תמורת הכסף שלה.
מימון NIAC Phase II, שהוא עד $500,000, מאפשר לתוכנית של וויגמן להתקדם לפחות שנתיים נוספות. הם מתכננים להשקיע את הזמן הזה בבדיקת התיאוריות שהתכנון שלהם מבוסס עליהן (כמו התנהגות רוח השמש). אם הכל ילך לפי התוכנית, נוכל לראות תאריך השקה של 2019 או 2020, ולקבל מידע משמעותי מהמפרש האלקטרוני מ-2025-2035.
תיקון: מאמר זה עודכן לאחר הפרסום כדי לציין שמהירות הרוח הסולארית הייתה מהירה יותר מהמיוצג המקורי.
