שלדי העטלפים העתיקים ביותר שנמצאו אי פעם נמצאים בוויומינג

צוות של מדענים מארצות הברית והולנד גילה זן חדש של עטלפים המבוסס על שלדי העטלפים העתיקים ביותר שהתגלו אי פעם. הממצאים מתוארים ב-א מחקר שפורסם ב-12 באפריל בכתב העת PLoS ONE.

שם המין החדש Icaronycteris gunnelli (אני. gunnelli) לכבוד המנוח גרג גאנל, פליאונטולוג מאוניברסיטת דיוק שמת ב-2017 וזכור בזכות תרומתו להבנת עטלפים מאובנים ואבולוציה.

[קָשׁוּר: איך הריגת עטלפי ערפד כדי להאט את הכלבת יכולה להשתבש.]

הנכחד כעת אני. gunnelli חי בוויומינג לפני כ-52 מיליון שנה והקונצנזוס המדעי הנוכחי הוא שעטלפים התגוונו במהירות במספר יבשות במהלך תקופה זו בהיסטוריה. יש כרגע נגמרו 1,460 מיני עטלפים חיים נמצא כמעט בכל רחבי העולם, למעט אזורי הקוטב של כדור הארץ וכמה איים נידחים.

אורכם של שלדי העטלפים הוא כ-1.5 סנטימטרים ונמצאו ליד קמרר, וויומינג שבאזור תצורת נהר גרין. היווצרות משתרעת חלקים מוויומינג, קולורדו ויוטה והוא ביתו של מרבץ מאובנים נרחב מה האאוקן המוקדם - לפני כ-56 מיליון עד 47.8 מיליון שנים. מדענים מצאו יותר מ-30 מאובני עטלפים ב-60 השנים האחרונות בתוך התצורה. אולם עד שמצאו את המין החדש הזה, הם האמינו שכולם מאותם שני מינים שנכחדו,

מדד Icaronycteris ו Onychonycteris finneyi.

"עטלפי אאוקן מוכרים מתצורת גרין ריבר מאז שנות ה-60. אבל באופן מעניין, רוב הדגימות שיצאו מהתצורה הזו זוהו כמייצגות מין בודד, מדד Icaronycteris, עד לפני כ-20 שנה, אז התגלה זן עטלף שני השייך לסוג אחר", מחקר מחברת שותפה ננסי סימונס, אוצרת אחראית על המחלקה של המוזיאון האמריקאי להיסטוריה של הטבע (AMNH) יונקה אמר בהצהרה. סימונס עזר תאר את המין השני ששמו Onychonycteris finneyi ב 2008, אבל תמיד חשבתי שאולי יש עוד יותר עטלפים איאוקן בחוץ.

לאחרונה החלו מדענים ממרכז המגוון הביולוגי של Naturalis בהולנד לבחון מקרוב מדד Icaronycteris על ידי איסוף מדידות ונתונים אחרים מדגימות ממוזיאון כדי להרכיב מערך נתונים.

"פליאונטולוגים אספו כל כך הרבה עטלפים שזוהו כמדד Icaronycteris, ותהינו אם היו למעשה מינים מרובים בין הדגימות הללו", כותב המחבר והביולוג האבולוציוני טים ריטברגן אמר בהצהרה. "ואז למדנו על שלד חדש שהסיט את תשומת הלב שלנו".

[קָשׁוּר: גם עטלפים וגם בני אדם בודקים דיבור כתינוקות.]

השמור היטב אני. gunnelli השלד במחקר זה נרכש על ידי אספן פרטי בשנת 2017 ונרכש לאחר מכן על ידי AMNH. הצוות השווה את השלד עם מערך העטלפים הנרחב של Rietbergen וראה שהוא בולט בבירור כמין חדש.

שנייה מאובן Icaronycteris gunnelli שלד שהתגלה באותה מחצבה ב-1994. בסופו של דבר הוא עשה את דרכו למוזיאון המלכותי של אונטריו בטורונטו וזוהה גם כמין חדש זה.

בזמן שיש שיני עטלף מאובנות מאסיה עתיקות במעט משלדים אלו, השניים אני. gunnelli מאובנים מייצגים את שלדי העטלפים העתיקים ביותר שנמצאו אי פעם, על פי הצוות. ה אני. gunnelli שלדים הם גם מאובני העטלפים העתיקים ביותר שהתגלו מתצורת נהר גרין, אבל הם לא הפרימיטיביים ביותר, כלומר לא המוקדמים ביותר בעץ האבולוציוני של העטלפים. לדברי הצוות, זה תומך ברעיון שהעטלפים באזור התפתחו בנפרד מעטלפים אחרים מתקופת האיאוקן.

"זהו צעד קדימה בהבנת מה קרה במונחים של אבולוציה וגיוון בימים הראשונים של העטלפים", אמר סימונס.