איך כשל בלוויין בישר את השיגור של נאס"א - ואת מהפכת התצפית על כדור הארץ.
ב-6 בדצמבר 1957, על עקביו של ספוטניק, הכין הצי של ארצות הברית את הלוויין האמריקני הראשון, ואנגארד, לשיגור. המכשיר בגודל אשכולית התרומם 3 מטרים מכדור הארץ לפני שהתפוצץ. העיתונות והציבור לעגו, כינו אותו "פלופניק". ("הגורם המדויק מסווג", אומר הפריך קריין בסרטון וינטג' [למטה] של הניסיון.) ממשלת ארה"ב בעלת פנים אדומות הכפילה את מַאֲמָצִים. תוך שנה וחצי, המחליף של ואנגארד ערך את המדידות הראשונות של האטמוספירה העליונה של כדור הארץ ויורשו, ואנגארד II, הסריקה הראשונה של ענני כדור הארץ. בינתיים נולדה נאס"א, הסוכנות המופקדת על ניהול הטכנולוגיה החדשה הזו.
התצפית בחלל על כוכב הלכת עברה כברת דרך מאז פלופניק. כיום, 150 לווייני תצפית על כדור הארץ נמצאים במסלול, הלוכדים יותר מ-10 טרה-בייט של מידע ביום. נאס"א מפעילה, כולה או חלקה, כ-20 מהם. המורשת של המשימה הראשונה של נאס"א שינתה באופן קיצוני את התפיסה שלנו לגבי כדור הארץ. במבט מהחלל, גבולות פוליטיים מתמוססים, חלקי כדור הארץ הופכים לשלם, ו
השינויים שלו נעשים גלויים ואמיתיים.
קחו למשל מיפוי. עידן הלוויין הוביל למיני מפות שלא ניתן היה להעלות על הדעת מראש. החיישנים שלהם עוזרים לזהות אתרי רישום בלתי חוקיים ואתרי השלכת פסולת; מיקומם של מוקשים והתפרצויות געשיות מרוחקות; אפילו ה
שרידי ערים עתיקות. הם עוקבים אחר התפשטות עירונית, דליפת נפט, פריחת אצות ובעלי חיים נודדים. נתוני לוויין עוזרים לחזות מחסור במזון באפריקה, התפשטות של מחלות זיהומיות, ובעיקר, שינויים במזג האוויר ובאקלים. הנתונים המטאורולוגיים שהם לוכדים חורגים הרבה מעבר לתחנות שדה תעופה מבודדות כדי להזין מודלים של מזג אוויר ואקלים. הודות ל-Flopnik, העיר שלך נמצאת באתר weather.com, חנות המכולת שלך במפות Google.עכשיו, חמישים שנה, לאן מועדות התצפית על כדור הארץ? במובנים רבים, התחום עוקב אחר ההובלה של נאס"א. מגמה אחת היא שמדינות כמו הודו, ברזיל וניגריה משגרות לוויינים משלהן כדי להסתכל על כדור הארץ. המסלולים הללו קטנים וזולים יחסית, בעיקר על בסיס מודל ה-Landsat המצליח של נאס"א. יתר על כן, לאור שפע המכשירים ושפע הנתונים, מידע לווייני הופך ליותר ויותר "קוד פתוח" - זמין באופן חופשי לכל אחד, וידידותי לאתחול. תצפיות כדור הארץ החדשות של נאס"א אתר אינטרנט, או NEO, הוא מאמץ כזה.
למרות קיצוצים במימון לתוכניות התצפית על כדור הארץ של ארה"ב כן לסכן את יכולתם כדי לעמוד בקצב השינויים הסביבתיים, התקדמות הלוויין ממשיכות לחולל מהפכה בתפיסת העולם שלנו. כדור הארץ מרגיש כמו מקום הרבה יותר קטן ממה שהיה ב-1957.
לְהִצְטַרֵף PopSci בזמן שאנחנו חוגגים יום השנה ה-50 של נאס"א!
