הטלומרים יושבים על קצוות הכרומוזומים כדי להגן עליהם מפני נזק.
איזו השפעה יש לטלומרים על תהליך ההזדקנות?
_רוברט סטגל
ג'קסונוויל, פלורידה
_
חוקרים גילו את מה שחלק מחשיבים כדרך לעצירת הירידה הפיזית שמתרחשת עם הגיל. האפשרות המגרה כוללת טלומרים, פיסות של דנ"א חיץ שאינם מכילים גנים, ומשחקים תפקיד בתהליך ההזדקנות.
הטלומרים יושבים על קצוות הכרומוזומים כדי להגן עליהם מפני נזק. כאשר כרומוזומים משוכפלים במהלך חלוקת התא, מתיחה של הטלומר נותרת ללא שכפול - מה שהופך את הטלומר לקצת יותר קצר עם כל חלוקה. לאחר כ-50 עד 100 חלוקות, הטלומרים הופכים כל כך קצרים עד שהתא כבר לא יכול להתחלק - תופעה שמדענים מכנים הזדקנות - כלומר, מצב הזקנה.
כמה מדענים חושבים שכרומוזומים מבוגרים עם טלומרים קצרים יותר עשויים להיות קשורים לתסמיני הזדקנות כמו עור מקומט וירידה במערכת החיסון. חוקרים מצאו טלומרים קצרים במיוחד אצל אנשים עם פרוגריה, מחלה שגורמת לילדים צעירים להזדקן במהירות.
המפתח לעיכוב תהליך קיצור הטלומרים כרוך באנזים הנקרא טלומראז, אשר ברוב התאים האנושיים פעיל רק במהלך התפתחות עוברית מוקדמת. ניסויים שבהם האנזים הוזרק לתאים אנושיים הראו שתאים אלה משחזרים טלומרים מקוצרים, ומאפשרים לתא להתחלק כמעט ללא הגבלה ("מעיין הנעורים", פברואר. ’99).
עם זאת, יש סיבה מספקת לזהירות: טלומראז נמצא ביותר מ-90 אחוז מכל התאים הסרטניים, וייתכן שזו הסיבה שתאים כאלה מתרבים ללא שליטה. למידה נוספת על טלו-מראז אמורה ללמד אותנו יותר על הזדקנות וסרטן כאחד.
חוקרים מסכימים כי הטלומרים ממלאים תפקיד בהזדקנות, אך רבים מזהירים כי קיצור הטלומרים אינו יכול להסביר לחלוטין את התהליך. לדוגמה, לעכברים יש טלומרים ארוכים יותר מבני אדם אך תוחלת חיים קצרה בהרבה. "הנתונים אינם שם כך או אחרת", אומרת שילה סטיוארט, ביולוגית סרטן וחוקרת טלומרים במכון ווייטהד של המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס. ההזדקנות נובעת מאינטראקציה של גורמים רבים, היא משערת, שטלומרים הם רק אחד מהם. למרות שהחוקרים אינם מאמינים במזרקת נעורים, החיפוש אחר רמזים על הזדקנות (וסרטן) נמשך.
_ערוך על ידי בוב סילר
מחקר של ריד אלברגוטי, רוב בארנט ואמילי ברגרון
_
