עם הפרישה האחרונה של תוכנית מעבורת החלל ב-2011, נאס"א הייתה זקוקה נואשות ל כמה מוניות חלל - כלי רכב שנועדו להעביר אסטרונאוטים אל החלל הבינלאומי וממנו תַחֲנָה. בשלוש השנים האחרונות, סוכנות החלל נאלצה להסתמך על טיל הסויוז של רוסיה כדי למלא את הצורך הזה, שלא היה זוֹל אוֹ אִידֵאָלִי.
אבל במקום לבנות את החלליות הללו בבית, נאס"א החליטה להוציא את הבעיה למיקור חוץ, תוך שידול חברות אמריקאיות פרטיות להמציא עיצובים משלהן להסעת אסטרונאוטים של נאס"א להורדת כדור הארץ מַסלוּל. SpaceX, בואינג, ו תאגיד סיירה נבאדה היו שלושת המועמדים המובילים לחוזה הנכסף, וב-16 בספטמבר, נאס"א הודיעה שתממן גם את העיצובים של SpaceX וגם בואינג. שתי החברות קיבלו סכום כולל של 6.8 מיליארד דולר כדי לבנות, לבחון ולהפעיל מוניות חלל משלהן, שבתקווה יסיעו אסטרונאוטים עד 2017.
בעוד שההחלטה התקבלה בעיקר התלהבות ושבחים ממומחים, לא כולם היו כל כך מרוצים מההכרזה הגדולה - במיוחד, "המפסידה" של התחרות, תאגיד סיירה נבאדה (SNC). שֶׁלָהֶם רכב דרים צ'ייסר, אשר רבים מומחים חשבו שזה שווה ערך עם SpaceX Dragon V2 קפסולה ובואינג CST-100, התעלמו מהכללה בתוכנית. והם לא נותנים לזה ללכת בלי קרב.
ביום שישי, SNC הגישה מחאת הצעה רשמית עם משרד אחריות ממשלתי על החלטת נאס"א, בטענה שאחד מהחוזים החדשים שזכו לאחרונה "יגרום לעלייה משמעותית בעלות לציבור למרות ציוני הביצועים הטכניים והעבר כמעט שוות ערך." SNC אומרת כי העלות הנוספת תהיה למעלה מ-900 מיליון דולר מְדוּיָק. ההודעה לעיתונות גם מעמידה בספק את הרציונל של נאס"א לביצוע הבחירות שלהם, שהיה קצת תעלומה. סוכנות החלל אמרה שהיא תפרסם מסמך רשמי של בחירת מקור, המפרט כיצד התקבלה ההחלטה, אך תאריך לשחרור זה לא נקבע.
נכון לעכשיו, כל מה שאנחנו יודעים זה כאשר נאס"א ביקשה הצעות ל-CCtCap, הם שמו דגש רב על בטיחות, אמינות הרכבים וחסכוניות. SNC טוענת ש-Dream Chaser שלהם עומד בדרישות של שני הקריטריונים הראשונים, אבל החברה יכולה לבנות ולהפעיל את הרכב שלהם בזול יותר מאשר רכב אחד של זוכי החוזה. "הצעת Dream Chaser של SNC הייתה ההצעה השנייה במחיר הנמוך ביותר בתחרות CCtCap", נטען בהודעה לעיתונות. "ההצעה של SNC השיגה גם ציוני התאמה למשימה בהשוואה לשתי ההצעות האחרות."
זה תלוי עד כמה נאס"א נלהבת אם היא קיבלה את ההחלטה הנכונה או לא.
על מנת לבצע מחאה רשמית עם ה-GAO, חברות חייבות לאתגר את השידול או את התגמול של חוזה ממשלתי. רוב המחלוקות הן ביחס למצב האחרון, וכשזה המקרה, החברה המוחה חייבת לכתוב בפירוט את כל הסיבות שהצעתה הייתה טובה יותר.
SNC כבר פירטה את התלונות שלהם, אז הכדור נמצא כעת במגרש של נאס"א. לפי ה-GAO, נאס"א צריכה "לענות" לטענת SNC בתוך 30 הימים הקרובים. כלומר, לחודש הבא, נאס"א נדרשת להרכיב את כל המסמכים הרלוונטיים להחלטת הבחירה שהם קיבלו. מסמכים אלה כוללים את מסמך השידול המקורי שלהם, המפרט את כל כללי היסוד וסדרי העדיפויות שהם העריכו עבור התוכנית, כמו גם את מסמך בחירת המקור הסודי שלה.
"כל המסמכים האלה יסופקו לנו ול-SNC וכנראה לשתי החברות הזוכות שיתערבו", אומר ראלף ווייט, ראש אגף מחאת ההצעות של ה-GAO. מדע פופולרי. "אני מתאר לעצמי שגם בואינג וגם SpaceX ישתתפו בתהליך המחאה", אם כי הם עדיין לא מעורבים.
ברגע ש-SNC תקבל את המסמכים הללו, לחברה יש 10 ימים נוספים להגיב ולהגיש את הערותיה לדוח. אחרי זה יכולים לקרות כל מיני דברים. המחאה עשויה להשתנות, ה-GAO יוכל לנהל פתרון סכסוכים חלופי (קצת כמו מחוץ לבית המשפט הסדר), או שהמשרד יוכל בסופו של דבר לפעול כשופט, לשמוע את שני הצדדים של הטיעון ולפסוק לטובת SNC או נאס"א. אם זה יקרה, ה-GAO מחויב על פי חוק לקבל החלטה בתוך 100 ימים מהגשת המחאה, כלומר 5 בינואר.
עם זאת, ווייט אומר שהסיכוי שה-GAO יצטרך לקבל החלטה הוא נמוך. הוא מציין שבדרך כלל כארבע מתוך חמש הפגנות נדחות, "כלומר שהרבה סוכנויות מושכות את המחאה במקום להמשיך להתדיין עליה", הוא אומר. בדרך כלל זה המצב שהחברה המתגוננת תכיר באחת מהתלונות של המפגין ותתקן את הבעיה במקום להילחם בה.
אז באמת, זה תלוי עד כמה נאס"א נלהבת אם היא קיבלה את ההחלטה הנכונה או לא. ואם נאס"א ו-SNC לא ימצאו פתרון חלופי מחוץ לתהליך המחאה, ייתכן שנאס"א תיאלץ לבחור ב-Dream Chaser על פני אחד הזוכים האחרים בחוזה. אולם נטל ההוכחה הזה נשען על SNC. בעיקרו של דבר, החברה צריכה להוכיח שהרכב שלה לא רק עומד בקריטריונים של הפנייה המקורית, אלא ש-Dream Chaser הוא אופציה טובה יותר ממה שנבחר. וכפי שציין ווייט, לא נראה שבואינג ו-SpaceX ירצו לתת לזה לקרות.
בניגוד לעיצוב בצורת דמעה של Dragon V2 ו-CST-100, לרודף החלומות יש מראה דומה למעבורת חלל מיניאטורית, לאחר שהתבססה על קונספט מטוס החלל HL-20 של נאס"א. SNC טוענת שהעיצוב מספק ל-Dream Chaser "מגוון רחב יותר של יכולות וערך כולל שימור המורשת של תוכנית מעבורות החלל באמצעות עיצובה כגוף מנוסה, לשימוש חוזר, מרים חללית."
