המשימה הבינלאומית המשותפת למאדים בסכנה כשאמריקה מגיעה למיליארד דולר בחסר

ExoMars מתוכנן ומוכן להיבנות, אבל למחצית מהמשימה המשותפת של נאס"א אין את הכספים להתקדם (בינתיים, בכל מקרה). ESA

כמו תוכניות בראנץ' שנכזבו כשמתברר שמישהו במסיבה איבד את הארנק שלו, התוכניות הטובות ביותר של ESA ושל נאס"א לצאת יחד למאדים ב-2018 עלולות להיהרס. משימת חקר משותפת של מאדים שתוכננה על ידי שתי סוכנויות החלל עשויה להיעצר או אפילו לבטל לחלוטין בגלל שאמריקה לא יכול להרשות לעצמו לשלם חלקו בכרטיסייה.

חדשות אלה מגיעות באמצעות דו"ח חדש של מועצת המחקר הלאומית של ארה"ב (שכותרתו רשמית "חזון ומסעות למדע פלנטרי ב- עשור 2013-2022", אם כי רבים מתייחסים אליו כ"סקר העשור הפלנטרי") שאומר שלנאס"א חסרה באופן ריאלי כמיליארד דולר. הסקר העשור הוא מייעץ גרידא בשלב זה, אבל יש לו משקל; שנערך על ידי קבוצה של מדענים עצמאיים, הוא נתפס כברומטר של רגשותיה של קהילת החלל והמדע הפלנטרי הגדול יותר, ולכן הוא נלקח ברצינות על ידי קובעי המדיניות של נאס"א.

המשימה, כפי שנחזתה, קוראת לשני רוברים - אחד מכל סוכנות - לחלוק נסיעה באותו רקטה למאדים (כי פיצול כספי גז חוסך מזומנים) שם כל אחד יבצע משימות על משטח. הרובר האירופי ExoMars היה קודח אל פני השטח בחיפוש אחר חיים בעוד מקבילו האמריקאי Max-C יאסוף וארוז סלעים לשליפה מאוחרת יותר ובסופו של דבר חזרה לכדור הארץ.

אבל הדו"ח העשור, המסתמך על מידע מגורמים בעלי ידע ובלתי תלויים, אומר שמקס-סי יעשה זאת עלות 3.5 מיליארד דולר לפחות לבנות ולשיגור, מיליארד דולר שלם יותר ממה שנאס"א יכולה לחסוך עבור משימה. הדו"ח לא מציע לנאס"א להרוג את המשימה אלא להקטין את התקציב כדי להישאר בתקציב. עם זאת, אם לא ניתן לעשות זאת, הדוח מציע לדחות את המשימה למועד מאוחר יותר או לבטל אותה על הסף.

זה חבל, בהתחשב ב- ידיעה לא קשורה שגם פגע בחוטים היום: גיאולוגים פלנטריים חושבים שמצאו עדויות לקרח מים באזורים הטרופיים של כוכב הלכת האדום. נתונים שנאספו ממשימות Mars Reconnaissance Orbiter ו-Mars Express מראים כי הפצה של פחמן קרח דו חמצני באזורי המשווה של מאדים מרמז על נוכחותם של מים במרחק של כמה מטרים משטח. לממצאים כאלה, אם יאושרו, יהיו השלכות גדולות על היתכנות של כל משימה מאוישת עתידית למאדים.

למרבה המזל, אנחנו לא צריכים להסתמך על ExoMars כדי לקדוח ולמצוא אותו. המשימה של מעבדת המדע של מאדים שתוכננה לשיגור מאוחר יותר השנה פונה לקווי רוחב בינוניים שיכולים לעשות זאת מי הנמל, ואחד מאזורי הנחיתה המועמדים שלו קרוב מאוד לאזור שהנתונים מראים שהוא עשיר במים.

[BBC, סקירת טכנולוגיה]