בסוף המאה העשירית, עובדי האלילים והנוצרים של איסלנד התאספו ב-Thingvellir (מבוטא Thingvellir), אזור בחלק המערבי של המדינה המוקף בשדות לבה, כדי להתווכח אם העם כולו צריך להתגייר נַצְרוּת. ואז התפרץ הר געש. לפי האגדה, עובד אלילי עמד והכריז שהאלים כועסים ועל איסלנד לדחות את הנצרות. אבל אז עמד המנהיג הבולט סנורי גודי (מבוטא גותי) ושאל את החדר, "אז על מה התווכחו האלים כשהלבה שעליה אנחנו עומדים כעת נשרפה?" התיאור הזה, שהועבר על ידי מומחית הספרות הסקנדינבית סיאן גרונלי מאוניברסיטת אוקספורד, אופייני לאיסלנד באותה תקופה: עובדי אלילים המתמודדים עם עליית הנצרות כהסבר המקיף של האחרונה לעולם החליף את הטקסים המקומיים מכס. כל אותו זמן, הרי הגעש של המדינה היו פעילים כתמיד, כאשר כל התפרצות תוארה כנס או סתם עוד יום שלישי תלוי את מי שאלתם ותפיסת העולם של מי עמדה להרוויח מ- הֶסבֵּר. "דבר אחד שהדהים אותי בעבודה על הרי געש ברחבי העולם הוא שכמעט בכל מקום אתה מוצא הרי געש שהיו פעילים זיכרון חי, אתה מוצא קוסמולוגיות המעוצבות סביב הפעילות הזו", אומר קלייב אופנהיימר, וולקנולוג מאוניברסיטת קיימברידג'. "זה יהיה מאוד מוזר אם לא תתאים איכשהו הר געש ופעילותו לקוסמולוגיה שלך אם אתה גר בסביבתו. זה יהיה מאוד מוזר אם תעמיד פנים שהוא לא קיים או שלא תהית לגבי הפעילות שלו". אופנהיימר התייחס לאחרונה להתפרצות געשית אחת בפרט כסיבה לגורם הרשמי של איסלנד המרה לנצרות, או לפחות ככלי המשמש להצדקת ההתנצרות הזו דוֹר. התפרצות אלדג'ה של המאה ה-10 היא ההתפרצות הגעשית הגדולה ביותר בהיסטוריה הידועה של איסלנד. במרץ, אופנהיימר קבע סוף סוף את השנה המדויקת שבה התרחשה ההתפרצות - משהו שחוקרים בעבר רק הצליחו לנחש.
חוקרים שיערו בעבר, בהתבסס על ליבות קרח מגרינלנד, שההתפרצות אירעה בכל מקום בין 932 ל-942. כאשר הר געש גדול מתפרץ, אבק גופרתי ואפר מיתמר אל האטמוספירה, שחלקם עשויים בסופו של דבר לנחות סביב הקוטב הצפוני. שכבות של קרח גדלות בהדרגה ויוצרות תיעוד כרונולוגי של מזג אוויר ותנאים אטמוספריים. חוקרים יכולים להתעמק, בעצם להסתכל אחורה בזמן כדי לראות עונות משתנות ואירועי טבע מרכזיים ממאות שנים קודם לכן.
אבל הרוח יכולה למשוך את הקרח - וכל חלקיקים שהיא לכדה - הרחק מעל פני השטח, ומדענים יכולים למקם את המקדחה שלהם במקום הלא נכון. מסיבה זו או אחרת, ליבות הקרח לעיתים רחוקות מושלמות. אז כאשר נודע לאופנהיימר שאלדג'ה התפרץ למעשה בשנת 939 ולא התיישב עד 940, זה היה בגלל שהוא - כמעט בטעות - מצא דרך חדשה להסתכל אחורה בזמן.
"לא יצאתי לחקור את אלדג'ה או לתארך את ההתפרצות", אומר אופנהיימר, "למעשה ניסיתי לתארך התפרצות אחרת בשם צ'נגבאישאן בגבול סין וצפון קוריאה".
אופנהיימר מצא במקרה עצים שנהרגו בהתפרצות המילניום של הר הגעש צ'נגבאישאן שהיו בחיים גם הם במהלך סערת שמש בשנת 775. סופות שמש גורמות לקוצים גדולים באיזוטופים הרדיואקטיביים הנמדדים בתיארוך פחמן שניתן למצוא על ידי ניתוח טבעות של עץ. הסופה ההיא הותירה את חותמה על טבעות עצים ברחבי העולם, כמו גם בליבות קרח, מה שאפשר למדענים לחשב במדויק את השנה שבה היא התרחשה.
מכיוון שמדענים כבר ידעו בדיוק מתי התרחשה סערת השמש, כל מה שאופנהיימר היה צריך לעשות הוא לספור את טבעות העצים שנהרגו בהתפרצות צ'נגבאישאן. ברגע שהיה לו את התאריך הזה, הוא בעצם יכול היה לכייל את ליבות הקרח שהושפעו מ-Eldgjá כדי להגיע גם לתאריך הנכון להתפרצות ההיא.
עבור פרויקט מחקר המבוסס כל כך על דיוק, אופנהיימר וצוותו פרסמו גם צד שני, ספקולטיבי יותר של עבודתם, שיש בו כמה אִיסלַנד היסטוריונים נרתמים, מייצרים כמה כותרות פנטסטיות בנוסח "התפרצות געשית עתיקה גרמה לויקינגים להתנצר".
במאמר המחקר שלו, השווה אופנהיימר את ההתפרצות ההרסנית של אלדג'ה לתיאורים בשיר האיסלנדי Voluspá, שנכתב כ-60 שנה מאוחר יותר כפי שאיסלנד הייתה להתנצר. אופנהיימר מציע שהוא מספר סיפור רלוונטי מאוד לארץ באותה תקופה: מותם של האלים הישנים והחלפתם באל יחיד.
השיר - שכולל סצנות כמו אדים ואש מתפרצות מהאדמה, גשם חומצי, השמש העולה חשוך, וכמה קיצים קרים ועגומים - יכולים להיות סבירות הסבר להתפרצות געשית גדולה כמו של Eldgjá.
"אני לא חושב שיש מישהו שיטיל ספק בכך שיש אזכורים למישהו שראה התפרצות געשית", אומר אופנהיימר.
אבל מספר היסטוריונים שחקרו את ההתנצרות של איסלנד ולא היו קשורים למחקר החדש הזה, כולל סיאן גרונלי, דוחים את ההיגיון של אופנהיימר.
"[מאמר זה] אינו לוקח בחשבון את מה שאנו יודעים על אופיים בעל פה של שירים כמו Voluspá", אומר גיסלי Sigurðsson, היסטוריון מאוניברסיטת איסלנד. הוא מסכים שהוויזואליה של השיר כנראה מרמזת להרי געש באיסלנד, אבל בהתחשב בכך שהשיר יכול היה להתקיים במשך דורות לפני שמישהו שם אותו מאמר, יחד עם העובדה שדימויים אפוקליפטיים נפוצים למדי במיתולוגיה, אי אפשר ליצור קשר מכריע בין וולוספה לאיסלנד הֲמָרָה.
היסטוריונים התייחסו גם לגורמים האחרים שהובילו למעבר הרשמי של איסלנד לנצרות. Grønlie מסביר שזה קרה לאחר החלטה בהסכמה שהתקבלה על ידי האלטינג, הפרלמנט הלאומי של איסלנד, ב-999 או ב-1000, תלוי באיזה לוח שנה אתה משתמש. הכל היה מאוד אזרחי; הנציגים הפגאניים החליטו שכולם באיסלנד - כ-40,000 איש באותה תקופה - צריכים להתנצר, אבל כמה מנהגים פגאניים יימשכו. אין צורך בניסים או אפוקליפסה.
"אני מוצא שהקשר בין התפרצויות געשיות והכנסת הנצרות הוא פנטזיה טהורה", אומר ינס אולף-מולר, היסטוריון החוקר את ההתנצרות של איסלנד.
אולף-מולר מסביר שהנוצרים של איסלנד, שהתקיימו מאז התיישבות האומה לראשונה בשנת 874 לספירה, היו ככל הנראה מושפע מהאוכלוסייה האירית, הסקוטית והנורווגית שמסביב, שכבר התנצרו ו קָתוֹלִיוּת. זה לא כאילו לא היה נוצרי אחד על האי; עובדי אלילים ונוצרים היו חולקים את האדמה במשך דורות.
איסלנד הייתה תלויה במסחר עם נורבגיה הנוצרית, ומכיוון שהנוצרים נרתעו לעתים קרובות לעשות זאת עסקים עם עובדי אלילים, הגישה הדמוקרטית של האומה להמרה רשמית הייתה עניין של פּרַקטִיוּת. לפני ההמרה, רבים ויקינגים יעברו חתימה ראשונית, טקס שכלל סימון עצמם בצלב כדי להכיר בנוכחותה ובמשמעותה של הנצרות למרות שהם אישית לא התגיירו.
כמו כן, מסביר גרונלי, ההתייחסות ל"החזק השולט בכולם" המגיע למקום השיפוט הופיעה רק בגרסה השנייה של Voluspá, שנכתבה הרבה יותר מאוחר.
"אני חושב שאין סיבה להניח שזה היה במקור חלק מהשיר - זה נוסף מאוחר יותר כדי להנצר אותו. אז זה מטעה מעט את החוקרים שלא הזכירו שהבית הזה הוא גרסה שמצאה רק כתב יד מאוחר", אומר גרונלי. "אני לא יכול לראות איך הדימויים הוולקניים בשיר משמשים כדי לשכנע מישהו להתגייר. במקום זאת, הוא העשיר את הבילוי הדמיון של המשורר של ראגנארוק האלילי".
אופנהיימר יודע שהטיעון שלו לגבי ההיסטוריה הדתית של איסלנד יוצא מגדר הרגיל. "אנחנו מנסים להיות קצת פרובוקטיביים במאמר הזה בכך שאנחנו מציעים שהדברים האלה קשורים. זה ספקולטיבי ופרובוקטיבי, ואני מקווה שזה יעורר מחקר נוסף", הוא אומר.
אז אנחנו יודעים שאלדג'ה לא גרם לויקינגים לכרוע ברך ולהתפלל לישוע. אבל אנחנו גם יודעים שזה היה הרסני. יש הרבה תיעודים כתובים של התפרצות דומה מהר הגעש האיסלנדי לאקי בשנת 1783, שהרגה חמישית מאוכלוסיית המדינה במשך שנים. זה גם הרעיל הרבה מהיבולים, בעלי החיים והסוסים שלהם. כפי שציין אופנהיימר, כומר בשם Jón Steingrímsson לא היסס למסגר חשבונותיו החיים כמו חוסר שביעות הרצון של אלוהים מהאנשים הרשעים. החברה האיסלנדית פעלה פחות או יותר ברמת הקיום עד המאה ה-19, כך שזו לא קפיצה ענקית להניח שהרס דומה התרחש כאשר אלדג'ה התפרץ.
אבל למחקרי מקרה עדכניים יותר על האופן שבו דת ותרבויות מעוצבות על ידי הרי געש, והצצה כיצד אנו עשויים להגיב להתפרצות גדולה כיום, עלינו לחפש מקום אחר. למשל, האמונות המסורתיות של הוואי היו וממשיכות להיות תלויות בפעילות געשית. כאשר הר געש התפרץ, זה לא היה נדיר להעלות מנחות לפלה, אלת האש והרי געש. גם לאחר שהנצרות החליפה בסופו של דבר אמונות מסורתיות יותר, המנהיגים המשיכו להתפלל להרי געש לחזור לתרדמה, אם כי עיסוק בטקס מסורתי תוך כדי תפילה לאל הנוצרי במקום פלה היה נראה כ מעשה של התרסה.
או שקול את המיסיונר המורמוני ויליאם קלאף, שבאמצע המאה ה-19 נסע להוואי. בטוויסט ייחודי על רגע של "אתאיסטים בבורות שועל", מחשבותיו של קלאף הלכו אל פלה כשהוא נלכד זמנית בתוך הר געש. בניתוח שלו מהניסיון העוצמתי של קלאף, הפילוסוף של אוניברסיטת בריגהאם יאנג דייוויד גרנדי מכריז שחייבים להיות אמת לאמונות הוואי המסורתיות, אם כי הוא נזהר לא להעלות אותן לאותה רמה כמו מורמוניזם.
אפילו לאחרונה יש לנו את רעידת האדמה של 2006 בג'אווה ורעידת 2016 ליד סומטרה, שניהם באינדונזיה. אינדונזיה היא ביתם של אינספור דתות מוכרות רשמית ועוד יותר מנהגים דתיים ילידים המשתנים תמיד עם הזמן לפי האינטרסים של אנשים שונים, אומרת יהודית שלה, אנתרופולוגית תרבות באוניברסיטת פרייבורג בגרמניה, שבילתה שנים חי וחוקר באינדונזיה. היא מסבירה שאחרי רעידת 2006, חלק מהאזור האמינו שהם יהיו מוגנים בים אלוהויות הר געש שהתייחסו אליהן כמושלות מקומיות, בדיוק כפי שלערי יוון העתיקה היה פטרון משלהן אלים. בגלל זה, האנשים היו המומים מכך שהתרחשה רעידת אדמה בכלל.
לאחר רעידות האדמה, מצא שלהה שההסברים של אנשים להרס תואמים התלונות של עצמם - דברים שהם רצו השתנו לגבי החברה או המצב הנוכחי של הפוליטיקה כַּלְכָּלָה. רבים טענו כי רוחות שלחו אזהרה, ואחרים טענו שיש להם כוחות מיוחדים וקשרים לרוחות.
"אני מניח ומסיק ממחקרי ספרות שהדחף הבסיסי והדרך ליצירת משמעות דומים מאוד לכל בני האדם כאשר אנו מזועזעים מאסון טבע", אומר שלהה. "אנחנו מנסים להתייחס אליו, ליצור תהודה, לעשות רציונליזציה, לגלם, לשלוט, לנצל אותו, ואנחנו יוצרים את האירוע בהקשר".
מעל לכל דבר אחר, שלהה מתעקש שצריך לעשות דה-אקזוטיציה של אינדונזיה וג'אווה. אולי קל לחשוב על ויקינגים קדומים הנופלים על ברכיהם ומתפללים כי הם לא יכולים להבין מדוע האדמה מתחת לרגליהם מתפצלת בזמן שהאש מתפוצצת לשמים. אבל גם היום, התיאולוגיה של האנשים תהיה להמשיך לשנות בתגובה לאירועים המרכזיים סביבם. רק בגלל שזה קרה לאחרונה רחוק מהבית לא הופך את זה לפחות אמיתי.
"...אנו בני האדם - גם אם נמצא כל מיני הסברים, רציונליזציות והתקנים טכניים - לעולם לא נוכל להשיג שליטה מלאה על אירועים טבעיים", אומר שלהה.
