למרות שידוע לכל כי Alliant Techsystems (ATK) מיוטה עובדת על רקטה חדשה, הם הצליחו לשמור את החללית שלהם בסוד עד היום. עם כניסתם, יש כעת חמש חברות שמתחרות לשאת צוות לתוכנית החלל הבינלאומית: SpaceX, Boeing, Blue Origin, Sierra Nevada ו-ATK.
ה מערכת חדשה, שנקרא ליברטי, הוכרז במסיבת עיתונאים של ATK לפני זמן קצר. הוא משתמש בשלב ראשון מוצק ממערכת שיגור החלל, בשלב ראשון נוזלי אסטריום מאריאן 5 בתור השני שלו במה, וקפסולת צוות מרוכבת חדשה לגמרי עם מערכת ביטול מקס (MLAS) מסוג דוחף (Max Launch Abort System) שמעטפת את כּמוּסָה. ATK אומר שהם ינסו השקה ראשונה מתישהו ב-2014.
רכיבים
השלב הראשון של ATK מוכר למדי: זהו מגבר הטילים המוצק בן חמישה מקטעים ממערכת שיגור החלל (SLS). זה נוצר במקור מאפס עבור הרקטה Ares 1 של קונסטלציה לאחר ששימוש ב-SRB של המעבורת התברר כבלתי אפשרי מבחינה טכנית. היו לו שלושה ירי קרקע מוצלחים.
יתרון אחד של מנוע רקטי מוצק הוא שהם זולים יחסית לייצור. עם זאת, הם עשויים להיות מסובכים לשימוש, ודירוגם עבור שיגורים אנושיים דורש דרך כלשהי לספוג את תאוצות הזעזועים שהמנועים חווים בזמן שהם שורפים. ללא פגע, הרעידה של 5-6G יכולה להיות די מסוכנת לבני אדם. נאס"א התקינה בולמי זעזועים ענקיים בחלק העליון והתחתון של ה-Ares I.
ATK טוענת כי פתרה במידה רבה את הבעיה הזו. הם לא דיברו על החיסרון השני של מנוע רקטי מוצק, שהוא שקשה להפליא לכבות אותם ברגע שמתחילים. למנועי הרקטות של Ares/SLS אין את היכולת הזו.
השלב הראשון Ariane 5 של אסטריום יתפקד כשלב שני לטיל הליברטי. ג'ון שומאכר של אסטריום ציין שהשלב המונע בחמצן/מימן נוזלי Vulcain 2 זכה ל-47 שיגורים מוצלחים והוא נחשב לאמין למדי. יהיה צורך לחזק את השלב במידה ניכרת כדי לרכוב על גבי המאיץ המוצק, ויהיה צורך לשנות את מנוע ה-Vulcain להתנעה באוויר. זו בדרך כלל משימה לא קלה, אבל לפי שומאכר, אסטריום עובד עליה כבר די הרבה זמן. למרות שהבמה מיוצרת באירופה, בסופו של דבר היא תיוצר בארצות הברית כדי להוזיל עלויות.
מודול צוות
במהלך תוכנית Constellation מרכז הנדסה ובטיחות של נאס"א (NESC) התנסה עם א מודול צוות מורכב (CCM) הפרויקט כלל תשעה מרכזים נפרדים של נאס"א, בתוספת Alcore, Alliant Techsystems, Bally Ribbon Mills, Collier Corporation, Genesis Engineering, Janicki Industries, Lockheed Martin ו-Northrop גרומן. נכון לשנת 2009, נראה שה-CCM לא מציע יתרונות משקל או עלות, כך שהוא לא משך כמות עצומה של תשומת לב.
ברור ש-ATK העניקה רישיון לעיצוב מנאס"א והמשיכה לפתח אותו. ATK אומר שהקפסולה תהיה טובה לעשרה שיגורים עם נחיתות מים.
מודול השירות, שלמעשה נושא את הצוות לתחנת החלל הבינלאומית (או ליעדים אחרים), היא בעצם החללית במשקל 30,000 פאונד שפותחה על ידי לוקהיד-מרטין עבור קפסולת החלל אוריון. הוא ייבדק על ידי LockMart רק ב-2014, מה שמעלה גם את השאלה איזו חברה תבדוק אותו קודם. אבל זה מתאים באופן מושלם לקפסולת ה-Composite Crew, שפותחה כדי להתאים למידותיו של אוריון.
Max Launch Abort System, או MLAS, היא גם עיצוב חלופי שנותר מתוכנית Constellation. MLAS הוא סוג של חן בכך שהוא מורכב מארבע רקטות מוצקות המחוברות לפגז שמתאים לחלק העליון של קפסולת הצוות. במקרה חירום, ארבע רקטות הטרייר מתלקחות ומובילות את הצוות למרחק בטוח, ואז הרכבה מקפיצה כמה מצנחים כדי להתמצא זקוף, ואז (כנראה) עוד מצנחים כדי להפיל אותו אליהם בְּטִיחוּת. החלק האחרון הזה מעניין, שוב כי ה-CCM תוכנן עבור נחיתות מים כדי להתאים את אוריון. ATK אומר שהם בוחנים דרך להפיל אותו על היבשה, מה שהם יצטרכו לעשות במקרה של הפסקת רפידה.
החלק האחרון של ההכרזה היה ש-ATK ישתמש ב-Launch Pad 39B המכובד של נאס"א לבדיקה, ומתכננת להשיק את Liberty עם משגר נייד שכבר קיים. ATK לא אמרו אם הם יבנו פלטפורמות משלהם.
שׁוּק
אחת הטענות המפתיעות ביותר שהעלה קנט רומינגר מ-ATK במהלך מסיבת העיתונאים הייתה "שירות לקוחות מעולה". אלו מילים יוצאות דופן המגיעות מקבלן ביטחוני. נראה ש-ATK מבינים שיש להם קצת ספקנות להתגבר עליהם.
רומינגר דיבר על כך ש-Liberty תהיה מוכנה להשקות צוות עד 2015, די בקרוב בהשוואה למתחרים שלהם. אבל זה סביר כי הם השתמשו מחדש ברכיבים קיימים רבים (מה שגם שומר על עלויות הפיתוח שלהם נמוכות מאוד). העלויות הללו לא יופחתו במחירי ההשקה של ATK, מה שייתן להן יתרון גדול. נאס"א אפילו משלמת ל-SRB של Liberty בדרגת אדם בשל תפקידה בארס.
ההודעה הזכירה גם שווקים: תיירות חלל, מדינות מתפתחות שרוצות תוכנית חלל, שירות לתחנת החלל הבינלאומית ומטענים מסחריים. חירות תרצה לפי הדיווח קח 44,500 פאונד ל-LEO, כמעט פי שניים ממה פלקון 9 יכול לזרוק. בקיצור, Alliant Techsystems הפתיעה רבים מאיתנו עם נכנס חדש אדיר לשוק ההשקה המסחרית.
