מה הכישלון של OneWeb אומר לנו על גמישות החלל בעידן ה-COVID-19

בשבוע שעבר, אחת החברות המובילות שמנסה לבנות מגה-קונסטלציה לוויינית, OneWeb, הגישה בקשה לפשיטת רגל ופיטרה את כל עובדיה. זה היה הכישלון הגדול ביותר בתעשיית התעופה והחלל בזמן האחרון, אבל זה כמעט לא היחיד, כמו אחר חברות בולטות כמו LeoSat ו-Bigelow Aerospace מפטרות צוות ועלול לסגור פעולות.

מגיפת COVID-19 החריפה את הלחצים הפיננסיים על תעשיית החלל, שבה רבים קטנים ובינוניים עסקים כבר חיים על הקצה, וזקוקים להזרקות קבועות של הון פרטי או חוזים ממשלתיים כדי להישאר צָף. כדי להבין מה המשמעות של הכישלון של OneWeb עבור התעשייה הזו, ארס דיבר עם צ'אק בימס, יו"ר בכיר של York Space Systems ויו"ר SmallSat Alliance (ש-OneWeb היה א חבר).

בימס גם ניהל בעבר יותר ממיליארד דולר בנכסים בתקופתו ב-Vulcan Aerospace, הקרן של מייסד מיקרוסופט פול אלן לתמיכה במיזמי חלל. ראיון זה עבר עריכה קלה למען הבהירות.

ארס: האם פשיטת הרגל של OneWeb הפתיעה אותך?

קורות: אף פעם לא הייתי אופטימי במיוחד לגבי OneWeb, כי ההערכה שלי הייתה שזה יעלה בין 10 ל-12 מיליארד דולר כדי להפעיל קבוצת כוכבים. בהתחלה הם אמרו שזה בערך חצי מזה. אבל אני בעסק הרבה זמן, אז יש לי חוש די טוב לדברים. בכל מקרה, כדי לגייס כל כך הרבה כסף בהון עצמי ובחוב, פשוט לא ראיתי את זה קורה. לא ראיתי לאף אחד שיש תיאבון לזה.

ארס: בסופו של דבר הם גייסו כ-3 מיליארד דולר.

קורות: אני יכול להגיד לך ש-3 מיליארד הדולרים שגויסו לא היו קרובים - אפילו לא קרוב לחצי הדרך - להשלמת סוג כזה של דבר. זה הרבה הון לגייס. וזה לא היו רק הלוויינים. כל העניין של רכיב הקרקע היה משהו שעדיין ממש לא התייחסו אליו. אולי זה היה חלק מההחלטה, שיש להם עוד דרך ארוכה לעשות מבחינת מימון.

ארס: האם אתה חושב ש-COVID-19 שיחק תפקיד משמעותי?

קורות: ייתכן שהקורונה הייתה הקש האחרון. חברות שדורשות הוצאה הונית עצומה על מנת להגיע למודל אמיתי של יצירת הכנסות, יש סיכוי גבוה יותר שיילכדו לזה. בחלל היום אנחנו רואים את זה עם חברות שיגור ומגה-קונסטלציות. אני חושב שמה שאנחנו מוצאים הוא ששיטת ההון סיכון היא עובדת לכמה דברים, אבל היא לא מתאימה במיוחד לחלק גדול מעסקי החלל. במיוחד דברים מסוג הוצאות ההון הגדולות, כאשר אתה צריך לבצע גיוס מסדרות A, B ו-C לפני שאתה באמת מייצר הכנסות.

ארס: האם לפשיטת הרגל של OneWeb תהיה השפעה מצמררת?

קורות: פשיטות רגל ממש חותכות את העובדים. אני מכיר הרבה מהאנשים ב-OneWeb. אנשים נהדרים. כל אחד מהם שאני מכיר הוא מהנדס ממש מוצק, יושרה גבוהה, כל הדברים האלה. אבל פשיטת רגל עצמה, באופן מופשט, היא לא בהכרח דבר רע. אם אתה מאמין בקפיטליזם, מה שכן, פשיטת רגל היא הגיוני... יש סיבה למה יש לנו חוקי פשיטת רגל, כי זה מאפשר למישהו נועז ושאפתן לצאת מתחת למשהו שמתברר שפשוט לא עובד, והם עדיין יכולים לעבור ליצור ולשתף משהו חדש שוב.

ארס: מה קורה לאחר מכן?

קורות: הנכסים יירכשו על ידי חברות שונות. אני יודע שיש הרבה חברות שמדברות איתי על מה שלדעתי יכול להיות שימושי, מה אפשר לקנות, כולל חוזי שכירות על הרבה מהציוד. העובדים ייאספו במקום אחר.

ארס: איך אתה חושב שתעשיית החלל תעבור את זה?

קורות: אתה יודע, אני לא חושב שזה הכל אבדון וקדרות. חלה רנסנס של הטכנולוגיה. יש רשת ספקים גדולה של חלליות בעלות נמוכה, מערכות קרקע בעלות נמוכה, ניתוח נתונים, ואלה יכולות שקיימות בפועל היום. יש עסקים שנבנים מאלה, ומה שאני רואה זה שהדור הבא של קבוצות הכוכבים לא יצטרך לבנות לוויינים משלהם. אתה יכול לצאת לדרך ולהביא את עצמך לעסק רווחי. זה לא היה אפשרי קודם. אתה יכול לקבל יכולת במסלול ולאסוף נתונים בפחות מ-10 מיליון דולר.

ארס: האם אתה לוקח מזה לקחים?

קורות: אחד הלקחים של נגיף הקורונה, עבורנו בקהילת החלל, הוא שזו צריכה להיות קריאת השכמה ענקית שאנחנו צריכים שיהיו לנו חברות אמריקאיות שעדיין יודעות לעשות דברים. גם לא רק מסכות N-95 ומאווררים. הגענו להאמין, באופן קונבנציונלי, שאם נוכל לבצע מיקור חוץ ולהפחית את עלות הייצור, אז זה דבר טוב. ולמרות שאני בהחלט קפיטליסט, יש דברים שאנחנו צריכים לחשוב עליהם. זה מביך שאנחנו צריכים להטיס מסכות N-95 מסין כדי שהעובדים הרפואיים שלנו ידאגו לאנשים שלנו. עכשיו תארו לעצמכם עולם שבו אין לנו אפילו יכולת שטח כי היא הוצאה למיקור חוץ.

ארס: האם זה קורה בחלל?

קורות: אותו דבר שקרה לתעשיית הרחפנים יכול לקרות בקלות לתעשיית הלוויינים הקטנים. כשאני אומר "לוויין קטן", אני מתכוון לכל המערכת האקולוגית. רכבי ההשקה של הדור הבא, ניתוח הנתונים, כל הדברים האלה. זה לא רק סביר, אבל אני חושב שזה סביר אם ממשלת ארה"ב לא תשנה ותתמקד באמת בזה.

תמיד נצטרך את לוקהיד מרטינס ואת הבואינג ואת נורתרופ גרומנס, החברות הגדולות, כדי לעשות את האינטגרציה בקנה מידה גדול ודברים כאלה. אבל נוכל לגלוש לאט לאט לתהום שבה כמעט ולא תהיה לנו תעשיית חלל אם לא יהיה מאמץ משותף של הממשלה בנושאי הדור הבא. לסין יש 92 או 93 אחוזים מכל תעשיית המל"טים, והם מוכרים אותם ברחבי העולם והם מנשקים אותם, ואין שום דבר שאנחנו יכולים לעשות בקשר לזה. למדינות אחרות בעולם אין את חוקי בקרת הייצוא כמו שאנחנו עושים עם סין, אז הן מחמשות את העולם במזל"טים האלה. אותו דבר יכול לקרות אם איננו הבעלים של העסק הקטן. זו דאגה גדולה שלי.

ארס: מה עלינו לעשות?

קורות: אני חושב שהדבר הכי חכם לממשלה לעשות כדי לעזור לתעשייה הוא לתת חוזים. רוב החברות כעת רחוקות מספיק כדי שהממשלה תוכל לקנות סחורות ושירותים אמיתיים מהתעשייה הזו, שמישים ושימושיים לחלוטין. אם הממשלה תעשה זאת, זה יחזיר את האמון מבעלי ההון סיכון. כידוע, ניהלתי את קרן ההשקעות של פול אלן. זה היה בערך 1.2 מיליארד דולר, ואין דבר שנותן לך יותר ביטחון, כמשקיע, מאשר לקוחות שקונים בפועל את המוצר שהאנשים מפתחים.

ארס: תן לי דוגמא.

קורות: כרגע, חישה מרחוק היא ענקית. זה נעשה בעיקר על ידי משרד הסיור הלאומי, אבל הם הראשונים לזהות שהם צריכים חוסן מסוים בארכיטקטורה שלהם. מה שהם יכולים לעשות, או מה שחיל האוויר או הצבא יכולים לעשות, זה להגיש הצעה, או אולי אתגר. נניח שאנחנו רוצים להעניק חוזים להכנסת ארבעה או עשרה לווייני חישה מרחוק למסלולים האלה, עד לתאריכים אלה, עם סוג כזה של רזולוציה. ומה שהם עושים זה שהם מבקשים החלטה שהם יודעים שהיא זמינה מסחרית, לא משהו שייקח חמש שנים לפתח.

זה יכול להיות דימויים, זה יכול להיות פנכרומטי, זה יכול להיות ספקטרלי, זה יכול להיות מכ"ם, כל הדברים האלה יכולים להיות שימושיים בסקר ים סין הדרומי. בחר בכל מקום בעולם. הדבר היפה בזה הוא שזה יחייב את כל שרשרת האספקה, לא רק משהו שבו אנחנו הולכים לחלק כמה צ'קים לכמה חבר'ה סטארט-אפים. הממשלה תקבל חומרה אמיתית, והיא תשלח איתות ברור למשקיעים.

ארס: לבסוף, פעם היית מעורב ב-Stratolaunch. מה אתה חושב עליהם ציר להיפרסוניקה?

קורות: אני שמח שכמה משקיעים קלטו את זה והולכים לעשות מזה שימוש טוב. ברור שהפטירה של פול (אלן) הייתה אובדן עצום עבור כולנו, במיוחד חברים שלו כמוני שהכירו אותו ומאוד אהבו אותו. בניית המטוס הזה הייתה מעין הישג בפני עצמו, ואני מברך את הצוות שם למטה במוהאבי (קליפורניה) על שעשה זאת. נראה שהם נכנסים להיפרסוניקה בתקופה שבה, למען האמת, נראה שזה מאוד נחוץ.

אני יודע שמייק גריפין (תחת שר ההגנה למחקר והנדסה) ממוקד להפליא בהיפרסניקה, גם נגד ההיפרסוניקה של האויב וגם היכולות שלנו. אני מקווה שסטרטולאנץ' יזכה לתרום למשימה הזו. בדרך כלל קבוצות משקיעים, מה שהם עושים מניסיוני, הם קונים משהו כזה, הם יעבדו מחדש את החברה, עבדו מחדש על המשימה, ערכו עסק כלשהו עבורה, ואז אולי תמכור אותה לאחר חֶברָה. אני לא יודע. אין לי מושג מה התוכניות שלהם, אבל זה משמח אותי מאוד שהם מחוייבים להפוך את המטוס הגדול הזה לשימושי כי זו יכולת מטורפת.