באקסופלנט שהתגלה לאחרונה יש כנראה גשמים של חלוקי נחל

בני אדם נוטים לדמיין דברים שאנו לא מבינים במלואם בדמותנו שלנו: למשל, אנו מאנתרופומורפים את אלוהים, רוב חייזרים של סרטי מדע בדיוני הם איזו וריאציה של דובי עם שתי עיניים, אף ופה, ובכל כוכב לכת שבו קפטן קירק מבקר יש אווירה בדיוק בשלה לבני אדם נשימה. אבל המדע אומר לנו שדברים נדירים כל כך מסודרים ומסודרים בלא נודע הגדול, ורק כדי להוכיח כמה דברים יכולים להיות מוזרים בחוץ, מדענים מאוניברסיטת וושינגטון St. לואי ניהל מודל של האטמוספירה של COROT-7b - כוכב הלכת החיצוני שהתגלה בשנה שעברה על ידי טלסקופ החלל COROT - ומצא שהאטמוספירה מכילה את המרכיבים עבור סלעים. זה נכון: כשיורד גשם, יורד גשם חלוקי נחל.

יש הרבה כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו, ואסטרונומים איתרו כ-400 מהם בשני העשורים האחרונים המקיפים כוכבים בחלקים אחרים של הגלקסיה. רבים הם ענקי גזים כמו צדק, אחרים קפואים כמו כוכבי הלכת החיצוניים ביותר של מערכת השמש שלנו (או במקרה של פלוטו, כוכב לכת לשעבר). COROT-7b היא מסה סלעית כמו כדור הארץ, אם כי פי שניים מגודלה. על ידי איסוף נתונים הן מ-COROT-7b והן מ-COROT-7c הסמוך, חוקרים קבעו כי כוכב הלכת מורכב כמעט בוודאות מסלעי סיליקט כמו אלו שבקרום כדור הארץ. עם זאת, בשל קרבתו לכוכב שלו (רק 1.6 מיליון קילומטרים, או פי 23 קרוב יותר מאיתנו לשמש שלנו), סביר להניח שהוא אינו מכניס אורחים לחיים, לפחות לא לכל סוג שאנו מכירים.

הקרבה לכוכב שלו משאירה אותו נעול מבחינה כבידתית במקומו בדיוק כפי שהירח נמצא לכדור הארץ, כלומר אותו צד של COROT-7b פונה תמיד לכוכב. ככזה, נשאר שם מאוד מאוד חם (בערך 4,220 מעלות פרנהייט). סוג זה של חום מאדה סלעים, וזה בדיוק מה שקורה ב-COROT-7b. באמצעות מודלים ממוחשבים, הצוות בוושינגטון עבר ארבעה תרחישים שונים עם ארבעה קומפוזיציות התחלתיות שונות (מכיוון שההרכב המדויק של כדור הארץ אינו ידוע) עם אותה תוצאה בכל פעם.

בדיוק כפי שהמים מתאדים באטמוספירה שלנו רק כדי להתעבות בגבהים גבוהים וקרירים יותר ונופלים בחזרה ל כדור הארץ כגשם, כך גם נתרן, אשלגן, סיליקון חד חמצני, מגנזיום, אלומיניום, סידן וברזל של COROT-7b. כאשר הם מתעבים, לעומת זאת, הם מתעבים לענני סלע הממטירים חלוקים קטנים מסוגים שונים של סלעים. יתרה מכך, סוג הסלע תלוי בגובה. האווירה מתקררת ככל שאדי הסלע עולים גבוה יותר. מכיוון שלכל סלע או מינרל יש נקודת רתיחה שונה, החומרים בעלי נקודות הרתיחה הגבוהות ביותר יתעבו החוצה בגבהים נמוכים יותר, בעוד אלה עם נקודות רתיחה נמוכות יותר יכולים לעלות גבוה יותר כמו אדים לפני שהם מתעבים בחזרה לתוך סלעים.

משהו אומר לנו שאם המחסור בחמצן והמשטח המותך של COROT-7b לא ירתיעו את קפטן קירק והחברה, עלולים לרדת ממטרים קבועים של סלעי סיליקט.

אוניברסיטת וושינגטון סנט לואיס